山西的地形，是独立而封闭的。但历史上，中国各个朝代的国都，基本上都是围着太行山转圈，无论是长安、洛阳，还是北京、开封，距离山西都很近。若以长安为首都，运城就是最重要的中转地，若以洛阳为首都，只需切断中条山即可抵达，若以开封为首都，晋城和长治有道路可以抵达，若以北京为首都，则北面大同，东面娘子关都利益均沾。
这种地理形势，决定了山西在中国历史中的作用，基本上就是缺什么补什么，类似于冰川融雪对于江河的补充作用，当降雨稀少的时候，融雪多一些，降雨多的时候，雪量就增加一些，闲置在那里，所以山西的作用很有阶段性特征。
并不是历史偏爱山西，而是它在地理上的相对独立，文化上和中原区、东北区、蒙古高原、青藏高原、关中、河西走廊都相距很近，所以显得比较重要而已。
中国的首都多围绕太行山转圈
中国首都的选择，取决于两点，第一是可以迅速面对外来侵略，二是可以便捷控制经济重心。
在以长安（以下代关中）为首都的时代（从周到唐，近2000年），长安所在关中平原不仅地形完固，而且可以很容易地控制当时的中国经济重心区：黄河中下游地区。
但中国历史上气候有周期性变化，一些时期温度下降、降雨稀少，北方游牧民族压力陡然加大，长安控制力不足，就只得东迁洛阳。无论东周还是东汉，迁都洛阳都是权宜之计，因为洛阳的安全性大大比不上长安，只是就近粮食产地，食物不愁。
在隋朝修了大运河之后，首都就一直围绕着大运河而定，北宋的开封，辽、金、元的北京，南宋的杭州，无不以运河为中心，运转天下物资。然而，北方的压力日益增大，定都北京在机动性上有其他地区无可比拟的优势，所以明成祖朱棣迁都北京，“天子守国门”是顺势而为的，否则明朝肯定维持不了267年。
从古到今，中国战争的主要场合，都在中原地区，群雄逐鹿，因此中原是一个多灾多难的地区。而作为临近地区，比如关中、山西、安徽、河北，各方都会很自然参与其中。各个地区的优势在不同态势下，也是不一样的。
秦灭六国
比如秦灭六国之时，山西是秦的跳板。
两汉时期400年，楚汉之争、光武中兴，基本也没有山西参与。
但从魏晋到隋唐这段时间，山西成为北方力量定鼎中原的基地，包括李渊在晋阳起兵，建立大唐，这是山西历史上最辉煌的时期。
注意，中国只要有战争，主要战场一定在中原，对于偏僻的山西高原来说，没有水灾、旱灾，也很少长时期的大战争，所以中原打起来之后，只要待以时日，山西就可以拥有相对优势。
山西受到战争创伤的机会是很少的
公元979年，宋灭北汉，毁晋阳城，这是宋王朝“自毁长城”之举。从此，山西基本淡出中国历史主要舞台，在契丹、女真南下之时，拥有地形优势的山西基本不起什么抵挡作用。
整个北宋到元末400多年时间，中原大战打过好多次，无论是高粱河之战，还是雍熙北伐，后来的澶渊之盟、靖康之耻，再后来的元的统一，红巾起义、靖难之役，主战场都在中原地区。结果是明朝建立之后，中原地区各省，几乎人口断绝。
于是从洪武2年开始到永乐15年，明朝开始实施移民政策，将过多的山西人口，移向荒地众多，人口稀少的其他地区。这就是“问我老家在何处，山西洪洞大槐树”的由来。笔者认为，这次迁移，促成了晋商的形成。
民初大移民促成了晋商的形成
一般而言，人口迁移很容易使商人阶层形成，无论是威尼斯商人，还是犹太商人，都是在迁移过程中形成的，可能是亲人朋友忽然到了海角天涯，反倒能拓展当地人的视野，后来明朝把资源重点投向对北方的防御，设置“九边重镇”，从“开中制”开始，晋商抓住机会，逐步发展到清末“有麻雀的地方就有山西人”。
后来的历次战争，山西受到的损失都不及中原，比如李自成起义，虽然经由山西打到北京，但硬仗也有一两次。满清入关之后，挥师南下，山西也没有受到多大创伤，创伤最大的是长江中下游地区。“辛亥革命”后军阀林立，晋系军阀在各派势力中比较弱小，一直以此而存在，阎锡山治下的山西“保境安民”，成为一枝独秀的“模范省”，而东部各省皆连年鏖战。
1937年，抗战开始，山西为中华民族作出重大牺牲，可以说山西多山地的地形促成了“持久战”由理论变成现实。如果说从北宋到如今1000多年，在山西发生最大规模的战争是哪场？一定是抗日战争。
至民国及抗日战争乱世时，山西又曾显示出重要的地位，阎锡山阎老西能立于乱世多年而不倒，与山西的重要地位不言而喻。
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