曹操是中平六年九月逃离洛阳的，经过不到三个月的紧张准备，才十二月中旬，就带领义军在陈留郡己吾县（今河南宁陵西南）正式起兵了。当今天下群雄中，论实力、论名望，曹操都不算出众，但他敢为天下先，散尽家财，招募五千私兵公开反对董卓，就是要让全天下的人知道，强权暴政在我曹操眼里只是纸老虎，我不怕，你们也不必怕，只要大家联合一心，诛除董贼指日可待！
天下已大乱，转过年来正月初十，董卓却拉扯皇帝改了元，为初平元年（公元190年），还搞了个大赦天下。但是很讽刺的，这时在东郡太守桥瑁的倡议下，反董联盟已经正式成立了，中原大战一触即发。
反董联盟之中，渤海太守袁绍及其亲信河内太守王匡屯军在司州河内郡（今河南省武陟县），组成华北方面军。冀州牧韩馥则留守邺城，为他们供应军粮。袁绍因被推为盟主，所以又自己封了自己一个车骑将军，以示自己乃大将军何进的接班人，现在领导全国武装力量反抗奸贼董卓，名正言顺。
后将军袁术屯兵在南阳郡（为当时天下第一富郡，也是天下第一大郡，接近于徐州或兖州人口，其当时之实力应为群雄中最强）北面门户鲁阳县（今河南省鲁山县），与手下猛将、长沙太守孙坚组成华南方面军（孙坚是武人出身，还曾跟董卓一起战斗在西北，因而跟士人集团有些疏远，尤为盟主袁绍所厌弃，故只得临时“挂靠”在袁术门下。）
豫州刺史孔伷（好清谈，号称高谈阔论，嘘枯吹生）与颍川太守李旻则屯兵在颍川郡（今河南禹州），组成华中方面军。
更多的反董势力则会聚到了陈留郡酸枣县（今河南延津西南，西距洛阳不到四百里），组成华东方面军。群雄包括：
一，兖州刺史刘岱，汉室宗亲，根正苗红；跟袁绍还是姻亲，袁绍北渡黄河之前，特意将妻子送到刘岱这里为质，作为联合的基础。
二，陈留郡太守张邈，本地长官，威望甚著。
三，广陵郡（今江苏扬州）太守张超，张邈的弟弟。特意从南方敢来相助哥哥。
四，东郡太守桥瑁，桥玄族子（太尉桥玄已于七年前去世），甚有威惠，为此次会盟的发起人，同时也是袁绍的亲信。
五，山阳郡（今山东省巨野县南，与陈留、东郡同属兖州）太守袁遗，为袁绍的堂兄，在袁氏家族中以勤学闻名，号称“登高能赋，睹物知名”，乃当世著名的大学者。
六，骑都尉鲍信，少有大节，宽厚爱人，沈毅有谋。此时刚从老家泰山招来士兵两万，骑兵七百，粮草辎重五千余辆。实力雄厚。袁绍于是给他签发了一个破虏将军的职位，让他挂靠在张邈麾下。
七，曹操。由于曹操原先的西园军职已撤销，董卓任命的骁骑校尉他又没接受，所以此时并无官职，甚至还是朝廷的通缉犯。最后还是袁绍赏脸，让他暂代奋武将军之职。不过各军军马都有数万人，曹操手里却只有可怜的五千，未免寒酸，所以群雄对曹操都不十分看得起。而且曹操没有自己的地盘，又没有正式的官职，就这可怜的五千军队还归在陈留军中，实际等于是张邈的部将，而张邈又是袁绍的小弟，所以曹操可以算是袁绍的小弟的小弟，真是越混越回去了。
总之，酸枣七股人马中，曹操地位是最低的，实力也是最弱的，甚至不能以同等地位与盟，并且由于没有官职，会盟时的盟誓中也没有曹操和鲍信的名字。曹操最后居然能脱颖而出，也可算是一匹黑马。而当时那些占尽风头的大牛人们反而被历史淘汰了：王匡、张邈、张超与曹操争夺兖州败亡；韩馥遭袁绍逼死；孔伷、李旻后皆为董军所杀、其兵马为袁术接收；桥瑁被刘岱所杀，刘岱被黄巾攻杀；袁遗为袁术所败，败走至沛，为兵所杀。
这都是后话了，且不提。
总之，在当时，名豪大侠，富室强族，飘扬云会，万里相赴，在今天河南省这片区域内，一时集结了河内、酸枣、鲁阳、颍川四大反董基地共二十余万兵马，以及洛阳董卓控制下十余万西凉兵马，双方总共近四十万兵马。整个中原战云密布，局势极其紧张，也不知谁会打响这中原第一枪。
董卓兵油子出身，又代表中央，这中原第一枪本该他先放。但有人劝他，说关西兵将征战多年，乃虎狼之师，比关东那些犬羊之师强太多，根本不用怕他们。董卓很高兴，心想打仗这是我本专业啊，随便发挥一下都比袁绍张邈这些业余的要强。不过这样带着个洛阳朝廷拖油瓶实在麻烦，好不容控制的中央被抢去了更麻烦，为免麻烦，干脆把都城迁到长安去，甩掉包袱，轻装上阵！
于是董卓忙着迁都去了，他要把洛阳附近能带走的全带走，一点儿云彩也不想给关东盟军留下。
董卓不放枪却忙着搬家，这却是关东盟军放枪的好机会。可这时关东盟军也蔫吧了，大家互相推让，赛比谦虚，总之都不肯放这第一枪。
大家趁着天下大乱，好不容搞来一点家底当了草头王，如果谁缺心眼儿上前跟董卓硬碰硬，万一把家底败光，血本无归，那不仅自己亏大了，反让别人占尽了便宜。
那怎么办呢？反正自己不先开第一枪就对了！让别人先放，让他们斗个两败俱伤，咱们再痛打落水狗，坐收渔人之利。
这下局势就尴尬了。两边人马，一边是牛仔很忙，一边是看客彷徨，曹操忍不住想大吼一句：你们到底还打不打呀！再不打我粮草都要吃光了！
转眼又过了一个月，至二月十七日，洛阳正式开始拆迁，数百万官民迁徙数千里，沿路死人无数，关东群雄仍然无动于衷，每日里只是文山会海，研究讨论，光说不练。
转眼又过了一个月，三月初五，皇帝已经到了长安，董卓则留在洛阳坚壁清野，关东群雄仍然没形成任何作战计划，大家倒像是来参加同学聚会的，比老婆比孩子就是不肯掏老本。
曹操很烦躁，他觉得这简直就是在浪费军粮浪费民脂浪费民膏浪费时间浪费生命！他终于爆发了，在会议上悲愤疾呼：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君为何疑而不进？所谓先退者势屈，今董贼焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也，一战而天下定矣，不可失也。”
在座诸公，却只是漠然。只有张邈装出一副持重的样子，语重心长：“诸军疲困，不可轻动。”旁边刘岱更道：“袁氏亦不进，我等又何必逞强？”总之，众人心内对曹操的提议极其不屑：为了这行将就木的汉家天下，把散尽家财好不容易搞来的兵马赔掉，你傻不傻？
曹操“腾”的一下就火了：你们不进我进，孟子曰：“天下有道，以道殉身；天下无道，以身殉道！”今儿个就是死了也不能做个闷葫芦憋死，今天就一句话，谁愿跟我同去。
空气里只有沉默在漂浮，在座诸公，仍只是漠然。曹操一个个以目光相询，对方却一个个目光躲闪——不要看我，我只是出来打个酱油的。你曹操也真是，大家聚会正开心，你急什么急，真是皇帝不急太监急，嘻嘻，太监……
曹操再也懒得废话，转身掉头就走。在座虽然人很多，但他感觉很孤独。
——你们不去，我自己去！董卓再凶暴，我一人承担。哪怕只有一条破船，我也要跟暴风雨奋斗，翻了也名扬天下！
跟后来不同，此时的曹操，还是个货真价实的热血青年，心系天下，奋不顾身，从头到尾散发着理想主义的光辉。
但大家看着曹操散发着光辉的背影，只感觉在看一个死人，心里都不由唱了起来：“背黑锅我们来，送死你去，拼全力为众生！牺牲也值得，喃呒阿弥陀佛……
好吧，就让这个傻曹操，带上他那五千私兵，先去试探一下董贼的火力，若胜了我们就冲上去占便宜（虽然可能性几乎为零），若输了我们就有理由各自回去继续做土霸王了，妙哉妙哉。
来来来，继续喝酒，下面轮到谁了？
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