西王母，又称金母元君、王母娘娘，居住在仙境昆仑，是中国神话传说中众女仙之首，以《牛郎织女》故事中封建大家长的面目广为人知。在人们的印象中，她地位尊贵，法力无边，是一位雍容华贵的女神仙。但是，西王母在我国最初的信仰传说里，可不是这个样子的。
成书于战国年间的《山海经》中，描述了“西王母”的最初模样：“又西三百五十里曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾、虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。” 人身豹尾，犬牙突出，咬合力惊人，头发蓬乱，而且不知男女。
就连西王母的日常食物，也不是《西游记》中长个果子就要九千年的蟠桃，喝的也不是琼浆玉露。那位不知名的战国旅行美食家用了非常隐晦的语言来描述：“西王母梯几而戴胜杖，其南有三青鸟，为西王母取食。”
西王母平常不是自己开火做饭的，而是驱使青鸟来搞家政，为其“取”来食物。纵观《山海经》我们知道，这是一部具有平等主义思想的书籍，并没有现代人所谓的“人在食物链顶端”的想法，也就是说，人也可能在西王母的菜单上。
诡异的是，这样的西王母却很受人尊敬。从先秦到西汉，西王母一直是长寿的象征。《庄子·大宗师》：“西王母得之，坐乎少广，莫知其始，莫知其终。”在神秘主义爱好者庄子的眼中，西王母是悟到了天地真谛的得道者，可以永葆青春，长生不死。
这种观点在寻仙问道，渴求长生的汉代，受到了社会各阶层的追捧。在汉以后的民间传说中，经常有汉武帝派遣使者到昆仑山求仙药的说法。南齐小说《汉武故事》中，还提到了西王母七月七日到承华殿见汉武帝传授道法的事情。仍是如《山海经》一般的外貌，不同的是身边的随侍人员增加了九尾狐和专门做不死药的玉兔。
这种西王母崇拜，在西汉人心中留下了深刻的烙印。西汉末年，社会陷入混乱，西王母也由单纯的长寿之神逐渐向慈悲救世之神转变。形象逐渐人类化，还有了配偶，不过不是玉皇大帝，而是我们现在颇为陌生的东王公。不过西王母由单纯的神明到被赋予了女性角色，预示着其地位终究慢慢要置于男性神仙统治之下，并根据时代需求而添加上不同的女性性格色彩。
到了魏晋时期，道教上清派致力于重新构建道教神仙体系，西王母由至高神下降到了第二尊神，众女仙之首。元始天王是其授业恩师，葛洪更是认为元始天王是其父。西王母身上的神性减弱，人性加强。
并且，西王母的居住地昆仑山不再是荒凉偏远的西北地区，而是难得的玉台仙境，每天有女仙为其鼓乐奏歌，跳舞取乐。符合当时统治阶级的生活情态。
到了唐代，西王母的形象被基本确立下来。杜光庭在《墉城集仙录》中解释说：“又云王母髮发戴胜，虎齿善啸者。此乃王母之使金方白虎之神，非王母之真形也。”也就是说，杜光庭认为西王母豹尾的模样实在不能适应唐朝人民的审美，于是强行挽尊说西王母平常不是那样的，大概可能是战斗状态吧。西王母本来就是一位成为风姿绰约、雍容华贵的女仙。
并且，这位同志还充分发挥想象力，为西王母麾下的女仙系统进行了填充，说天界的金墉城就是西王母的治所，掌管着109位有名有号的女仙。手中有不死药的制作方法，管人间生死之权。昆仑山中有西王母的宫阙、金城、瑶池、金台、石室，神仙经常在那里搞大型聚会，是世人向往的地方。
总的来说，西王母的形象在唐宋时还算正常，是一位法力高强、地位尊崇、慈悲温柔的女神仙。只是不知道怎么得罪了后世的文人，被塑造成了性格冷酷、保守小气的统治者。
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