在中国的思想史文化史上几次重大的大发展，都集中产生在大乱之时。春秋战国时期的百家争鸣，魏晋南北朝三教文化的共同发展和竞争，这两个时代奠定了中国历史思想文化的基础核心。
春秋战国时期：春秋(前770年—前476年)和战国（前475年—前221年）时期，在周王朝分封制在地方势力不断的冲击下持续瓦解，社会秩序也在走向崩坏，经济和生产力的发展促使产生了新的社会力量。
正是这一系列的情况产生，这一时期的社会发生了急剧的变化，中国历史的走向由分裂走向统一。针对社会的急剧变化，社会各界开始产生了各种各样的思潮，各学派热烈争辩，著书立说，阐述各自的思想和政治主张。其中以法家、道家、墨家、儒家、阴阳家、名家、杂家、农家、纵横家、兵家、医家的思想为代表，其中以以法家、儒家和道家的影响力为最大。
以孔子为领袖的儒家思想在春秋战国时代第一个出现，其以“仁、义、礼、智、信”为核心思想。诚如孔子所言春秋时期已经是一个“礼崩乐坏”的时代了，孔子周游列国而无人用其主张，如丧家犬般。儒学的思想在国家的政治舞台上的理想性和不切实际，使得其最终失败了。
道家以老子和庄子为主要人物，核心思想是以“法自然”的观点，还有就是无为、反对战争等观点。老子和庄子都推崇道，在自然观、天道观方面有其共同点。道家存在严重的个人主义思想的泛滥使得其无法成为政治家的治国思想。
而法家的思想在春秋战国取得了最后的胜利，法家由于其思想的实际可操作性，以复国强兵为己任，而深受各国君主所采用。秦国在法家商鞅的改革下，成为了战国时期的最强国，最终统一了天下。
魏晋南北朝时期：魏晋南北朝是一个中国历史上最为动乱和复杂多变的年代，一面是汉族统治集团的腐败和无能，一面是少数民族的野蛮和勇猛，以汉族主体思想在少数民族入侵的背景下不断被冲击。其中最突出表现则是佛教的兴起、玄学的盛行。
佛教思想的闯入中国自汉代到西晋是一个积淀时期。在汉末三国时代的乱世中，佛教并没有道教那般耀眼，更加本土化的道教主导了汉末农民起义，最终却以失败告终，由此显示了道教对于社会大改良的无力，而在下一个乱世中，佛教取得了巨大的突破。
西晋末年的乱世，同为外来者的游牧民族和佛教组合了起来，佛教思想的消极性有利于统治者的利益，并且维护了社会稳定和打击了世家大族的统治基础。这一切的基础则是社会的动荡和原有信仰的破坏，中国人迫切需要稳定和信仰的重新整合，佛教因此从北方到南方风靡了中国这片土地。
道家的社会改革的诉求失败了，但是在民间和士人之间的流传却在盛行。其中由以在士人中兴起了发展出了玄学，其产生的社会根源就是晋名士东汉末年以来﹐国家统治集团内部的瓦解﹐社会各阶层的矛盾日益尖锐。经学理论和社会现实的显著差异﹐儒家思想丝毫无助于现实社会政治问题的解决，儒学思想在士人的心中开始动摇。
而玄学的兴起弥补了士人们的心灵中空白，士人在乱世中无不时刻存在朝不保夕的感觉，所以谈学说易成为在当时社会茶余饭后的主要活动，以此来暂时达到精神世界的满足，回避如此残酷的现实。
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