从图形上看，北斗七星位于大熊的背部和尾巴。通过斗口的两颗星连线，朝斗口方向延长约5倍远，就找到了北极星。认星歌有：“认星先从北斗来，由北往西再展开。”初学认星者可以从北斗七星依次来找其它星座了。
北斗位于北极星附近，对于中国长江以北地区，无论在北极星之上或北极星之下时，它们永远位于地平线之上，在夜间的任何时刻都能看到。北斗绕北极星一昼夜旋转一周，正好起到时针指示时间的作用：每旋转15°即是1小时。近现代钟表就是受到北斗昼夜旋转原理的启发而发明的。
除了上述的周日视运动之外，北斗还有周年视运动，即固定在傍晚或夜半的一定时间观察，其斗柄方位每天西移1°，每月移30°，一周年移动一周又回到原处。因此，我们的祖先早就认识到：可以利用斗柄的指向确定季节。古书《冠子·环流篇》说得最为明白：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”这就是说：若把观测的时间固定于傍晚，则二月春分时斗柄指东，五月夏至时斗柄指南，八月秋分时斗柄指西，十一月冬至时斗柄指北。借助斗柄指向地面上的东西南北四个方位，可以确定四个季节的中间日期，二至二分的所在月确定之后，其他月份也就容易确定了。
北斗七星始终在天空中作缓慢的相对运动。其中五颗星以大致相同的速度朝着一个方向运动，而“天枢”和“摇光”则朝着相反的方向运动。
因此，在漫长的宇宙变迁中，北斗星的形状会发生较大的变化，10万年后，人类就看不到这种柄杓形状了。
中国是世界上天文学发展最早的国家之一，对北斗七星的观察早有记录，但七星之名最完整的记载，始见于汉代纬书。最初有两种名称，一为《春秋运斗枢》所记。曰：“第一天枢，第二旋，第三玑，第四权，第五衡，第六开阳，第七摇光。第一至第四为魁，第五至第七为标，合而为斗。”道教形成后，以北斗为天神加以崇拜，并对之作种种神学解释。
把北斗七星看作车子的民族很多。古巴比伦人把北斗看作货车，古埃及人看作是伊西斯女神之车，英国人看作是亚瑟王之车。阿拉伯人称北斗为车星，斗盆四星是四个车轮，斗柄三星是三匹马或三头牛，开阳旁的辅星则是赶车夫。
《史记·天官书》上所说的“斗为帝车”，也是把北斗看作是帝王的车子。山东汉武梁祠有一幅石刻，就是“斗为帝车”的艺术表现：斗魁四星构成一辆云车，一位帝王坐在车上，向一批前来迎接的臣民招手致意。周围龙腾凤舞，百鸟和鸣，充满了一种欢乐和谐的气氛。更为有趣的是，一个长着翅膀的神人腾空献舞，他右手托着的那个小球，就是开阳的伴星——辅星。
天璇
星座：大熊座
西名：Merak
Bayerletter：betaUrsaeMajoris
星等：2.40
位置(epochJ2000.0)：
赤经：11h01m50.49s
赤纬：+5622'56.6"
高度：5225'31"
方位角：05719'13"
U2000：Chart46,Vol1
Transit：04h31m18s
天玑
星座：大熊座
西名：Phecda
Bayerletter:gammaUrsaeMajoris
星等：2.50
位置(epochJ2000.0)：
赤经：11h53m49.83s
赤：+5341'41.1"
高度：4438'39"
方位角：05515'46"
U2000：Chart47,Vol1
Transit：05h23m09s
天权
星座：大熊座
西名：Megrez
Bayerletter：deltaUrsaeMajoris
星等：3.40
位置(epochJ2000.0)：
赤经：12h15m25.57s
赤纬：+5701'57.3"
高度：4359'16"
方位角：04859'49"
U2000：Chart47,Vol1
Transit：05h44m41s
玉衡
星座：大熊座
西名：Alioth
开阳
星座：大熊座
西名：Mizar
Bayerletter：zetaUrsaeMajoris
星等：2.40
位置(epochJ2000.0)：
赤经：13h23m55.55s
赤纬：+5455'31.4"
高度：3517'26"
方位角：04311'00"
U2000：Chart48,Vol1
Transit：06h53m00s
摇光
星座：大熊座
西名：Alkaid
Bayerletter：etaUrsaeMajoris
星等：1.90
位置(epochJ2000.0)：
赤经：13h47m32.44s
赤纬：+4918'48.1"
高度：2842'54"
方位角：04429'36"
U2000：Chart49,Vol1
Transit：07h16m33s
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