唐太宗李世民和宋太祖赵匡胤，在中国历史上都是评价非常高的皇帝。尽管唐太宗不是唐朝开国皇帝，但他的历史功绩比其父唐高祖伟大得多。尽管宋太祖没能完成统一中国的梦想，但后世仍然对宋太祖基本统一中国的历史功绩给予高度肯定。
所以说，唐太宗和宋太祖，都是中国历史上伟大的皇帝，因为两人都对统一中国作出了伟大贡献。
在南北朝时期，北周武帝灭掉北齐，固然是非常厉害的皇帝，但他没能统一中国，不能说他是伟大的皇帝，而隋文帝统一了中国，所以后世公认隋文帝比北周武帝伟大得多。
不过，是否统一中国，绝不能作为是否伟大的皇帝的唯一标准。南北朝时期有一位皇帝，或许个人能力没有北周武帝强，也没有统一中国，但他对中国历史发展有着至关重要的贡献。
他就是大名鼎鼎的北魏孝文帝拓跋宏。
孝文帝是北魏第七位皇帝，第六位皇帝献文帝长子，生母是献文帝的发妻李氏。孝文帝出生不久就被献文帝立为皇太子，按照子贵母死制度，生母李氏被赐死，由祖母冯太后抚养长大。孝文帝四岁时，献文帝退位当太上皇帝，他随即继承皇位，由冯太后暂时主政。
冯太后是历史上著名的女政治家，她主政期间所做的事情，对年幼的孝文帝影响很深。公元490年，冯太后还政23岁的孝文帝，孝文帝得以亲政，开始他短暂而不平凡的治国生涯。
孝文帝最伟大的历史贡献就是实行汉化改革。北魏是少数民族鲜卑人建立的朝代，在孝文帝之前，一直保持着鲜卑人所有落后的文化和习俗，社会生产力低下。孝文帝为了促进鲜卑人与汉人的交流和沟通，参考南朝，全面实行汉化改革，包括政治、经济、文化等所有方面。
孝文帝鼓励所有鲜卑人，无论上至帝王之家，下至平民百姓，学习汉人语言、穿戴汉人服饰、与汉人通婚、改汉人姓氏。孝文帝为表汉化决心，率先把自己的皇室姓氏“拓跋”改为“元”，并严厉处罚那些反对汉化的鲜卑人。
孝文帝的汉化改革是彻底的，北魏从上而下完成了汉化，促进了中国南北民族大融合，对中国历史发展有着非常积极的意义，影响了后世中国上千年。不可否认，孝文帝是当之无愧的南北朝最伟大的皇帝。
公元497年，孝文帝御驾亲征，南下讨伐南齐，多次在战场上击败了南齐军队。到了公元499年，孝文帝疾病缠身，率军退回都城洛阳（孝文帝汉化改革时，把都城平城迁往洛阳），讨伐南齐的计划被迫中断。
同年四月，孝文帝病重去世，年仅32岁。
孝文帝死后葬于长陵，庙号“高祖”，谥号“孝文皇帝”。次子元恪继承皇位，即宣武帝。
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