鲁桓公十一年夏，郑国第三位国君郑庄公去世，祭仲（也叫祭足）扶立太子忽即位，是为郑昭公。秋天，宋国人将祭仲骗到了宋国，变相囚禁了起来，并留下一句话：“不立突，将死。”
郑庄公和宋国将祭仲推上了风口浪尖，这是一个选择题，一个关乎整个郑国命运的选择题。而祭仲在思考了一夜之后做出了选择：与宋盟。这也就意味着要放弃郑昭公，让郑昭公的弟弟公子突来做郑国的国君，而郑昭公逃到了卫国。
《公羊传》中将其在宋人胁迫换君这件事中的表现给予赞扬，认为祭仲是贤相，因为其知权，“何贤乎祭仲?以为知权也。”即知道权衡轻重、利弊。而汉朝时期的司马迁在《史记·太史公自传》中则看到了这件事的结果：“祭仲要盟，郑久不昌。”颇有不认同之感。而实际上，这件事只是郑国衰落的开始，郑国的内乱从这一刻开始，持续了二十余年，生生将郑氏三公打下来的基业给毁了。
可以说，郑国的衰落，祭仲是有责任的，但他并不负主要责任。其实，说到底，祭仲也只是一名卿大夫，即便位高权重，但到底也不能决定郑国的命运，在郑国无能君的情况下，祭仲的选择是当时很多卿大夫都会做出的选择，他在郑庄公去世后的二十年内掌控郑国朝政，却只是时代大洪流中的一叶扁舟，无法扭转郑国的颓势。可叹郑庄公之后，郑国再无能君。
郑国相对于大部分诸侯国来说，立国比较晚，西周末期才立国，但郑国前三代都是实打实的能君，郑国历经桓公寄孥、武功扩张到庄公小霸，三代国君利用其在周王室做卿士的身份狠狠发展自己，倒是让郑国跻身春秋初期的大国之列，甚至成为春秋初期的第一强国。
尤其是郑庄公在位的时候，他在诸侯国间颇有影响力，征讨小国，明为周王室服务，实为郑国开疆扩土。这个时候周边诸侯国诸如晋国、齐国、楚国等尚没有发展起来，郑国利用这个机会成为中原诸侯国中最为强悍的存在，连周平王也拿郑国没有办法，刚想分了郑庄公的权，郑庄公就跑来兴师问罪，结果来了一出周郑交质，后来更是发展到周郑开战，即著名的繻葛之战。
因为郑国的所作所为，周天子本就自东迁之后已经下降的威慑力再次下降，郑国则一步步成为春秋第一小霸，有如此强悍的国君，郑国何愁不兴？但我们知道春秋第一霸主是齐桓公，和郑国毛关系都没有，原因就是郑庄公死后，郑国没有明君、能君，即便郑庄公给郑昭公留下了祭仲这个能臣，也无济于事。
祭仲在郑庄公继位之初只是一个小小的封人，何为封人？《周礼·地官·封人》：“封人掌设王之社壝，为畿，封而树之。凡封国，设其社稷之壝，封其四疆。造都邑之封域者，亦如之。”简单说来就是掌管郑国的封疆、筑城。
当郑庄公在母亲武姜的逼迫下将京城封给弟弟共叔段的时候，祭仲提出了自己的反对意见，他对郑庄公说：
“都，城过百雉，国之害也。先王之制：大都，不过三国之一；中，五之一；小，九之一。今京不度，非制也，君将不堪。”
同时建议郑庄公早日除去共叔段这个隐患，而郑庄公回以“多行不义必自毙”。正是从那个时候开始，郑庄公注意到了祭仲这个，并认为让他做封人是大材小用了，遂将他提拔上来，一直做到了卿大夫的位置上。后期郑庄公与周天子的冲突，祭仲都有参与，比如周天子将郑庄公的权力分给了虢公一部分，郑庄公就让祭仲领着郑国军队抢了温地的麦子也成周的谷子。
再比如后来的繻葛之战，祭仲率领三军中的一军与另外两军组成鱼丽阵，与周天子率领的诸侯大军作战，等到周天子被射伤肩膀之后，又是祭仲在夜晚被派去慰问周天子的伤势。
可以说，在郑庄公时期，祭仲位高权重，是郑庄公非常信任的臣子，所以郑庄公临终才将郑昭公托付给祭仲。但是郑昭公是一个扶不起的阿斗，自身能力一般，还喜欢率性而为，在不肯娶齐国公主的事情上就能看出他在权力的路上走不远。
当初齐僖公想将自己的女儿嫁给太子忽为妻，结果太子忽不愿意，还整出了一个“齐大非偶”来说事，后来齐僖公再次想将宗室女嫁给太子忽为妻，他又拒绝了，连祭仲都看不下去了。祭仲对太子忽说：“君多内宠，太子无大援将不立，三公子皆君也。”
太子忽虽然已经被立为太子，但是地位并不十分稳固，加上自身能力一般，确实需要有一个外援，而齐国足以成为太子忽背后的力量，但是这个不知道天高地厚的太子还是拒绝了，那么他娶的是谁呢？陈国的公主，陈国在当时虽是公爵国，但论实力就是一个小国，无法为太子忽加持。
这不，郑庄公一死，太子忽继位，紧接着宋国就把祭仲骗到宋国，逼着祭仲更立新君。宋国支持的是公子突，公子突的母亲是宋国人雍姞，家族在宋国颇有权势，看着郑昭公好欺负，就准备让公子突继位，为宋国谋私利。
倘若郑昭公自身能力很强，或者他的妻子是齐国的公主，如何会有这一场祸患？要知道郑庄公在诸侯间的威信是很大的，郑国俨然就是当时很多诸侯国的首领，为何郑庄公一死，宋国就来了这一出？还不是郑昭公实力弱，弱国在诸侯间只有被欺负的份。
祭仲被逼无奈，只能选择放弃郑昭公，而迎立公子突为郑君，即郑厉公。祭仲做出的这个选择在后世来说可能很多人无法接受，但在春秋战国时期礼崩乐坏的大环境下，忠君爱国的思想尚未成熟之前，是很好理解的，也是很多权臣的选择，尤其是异姓卿大夫，想想战国时期形成的“士无定主”就知道了。
而《公羊传》认为祭仲的这个选择是知权，所以祭仲是贤相，则是拔高了祭仲的形象，我们看《公羊传》中的这段记载：
“祭仲不从其言，则君必死，国必亡。从其言，则君可以生易死，国可以存易亡。少辽缓之，则突可故出，而忽可故反，是不可得则病，然后有郑国。”
这段话初看没什么毛病，但细想就不是那回事了，倘若祭仲真的不愿意答应宋国的要求，那么郑国会亡吗？显然是不可能的，春秋时期中原的诸侯国，想要亡国没有那么容易，而且宋国也没有能力让郑国亡国，顶多打一仗，还不一定能打赢郑国。不过祭仲如果不答应宋国，自己的性命不保倒是真的。
说到底，祭仲做出这样的选择，所谓的“知权”其实只是牺牲了郑昭公的利益。在他看来，郑昭公能力确实一般，还不如真的就让郑厉公继位呢，而自己完全没有必要搭上性命。
当然这个知权没什么不好，符合春秋战国时期的君臣关系，这对祭仲来说，对郑国来说，似乎都是有利的，但是后期发生的事情显然已经失控了。
郑厉公当上郑国国君之后，宋国就三天两头来要好处，郑厉公烦不胜烦，然后宋郑之间就爆发了冲突，历来讲究礼仪的鲁国想调节两国的矛盾，但是宋国根本不给鲁桓公面子，桓公一气之下和郑厉公成为同盟关系，之后的几年里，宋郑两国各自拉拢诸侯国成为自己的同盟，相互发动战争。
鲁桓公十四年，宋国联合齐国、蔡国、卫国、陈国攻打郑国，这次战争是郑国历史上很重要的一战，因为
“宋人以诸侯伐郑，报宋之战也。焚渠门，入，及大逵。伐东郊，取牛首。以大宫之椽归，为卢门之椽。”
郑国在此战中所受到的打击，和当初周王室在繻葛之战中所受到的打击差不多。郑国的大国威信从此不再，好在郑鲁之间还有很深的结盟关系。但是郑厉公没有在这样的打击下重振旗鼓，反而急于除掉祭仲。
祭仲这样的重臣，在强势的国君眼中就是一个好的臣子，但在能力一般或者说还没有完全将国政握在手中的国君来说，就是一个威胁，郑厉公想除掉祭仲真正掌权。虽然时机不对，但郑厉公的想法是好的，毕竟谁也不愿意受臣子掣肘。
但是郑厉公杀祭仲的任务却失败了，说出原因来也是很有意思。原来郑厉公派出的杀手是祭仲的女婿雍纠。很多人可能会觉得郑厉公是不是傻，让雍纠杀自己的岳父？郑厉公这步棋倒也不算差，因为这个雍纠其实是宋国人，和郑厉公的母亲是亲戚，而雍纠之所以娶了祭仲的女儿，原本也是宋国人逼迫祭仲这样做的。
郑厉公许给雍纠不少好处，雍纠也答应了要杀岳父，但这件事却不知道怎么被雍纠的妻子、祭仲的女儿给知道了，她很纠结，一边是父亲，一边是丈夫，谁活着才好呢？她的母亲给出了答案，即“父亲只有一个，但是谁都可以做丈夫。”
这女儿就将事情告诉了祭仲，祭仲反过来杀死了雍纠。这个故事给后世的皇帝们狠狠上了一课，不得外戚干政不是没有道理的，确实是不得不防。郑厉公一看，失败了，与其等着被祭仲赶走，还不如自己逃。
郑厉公先到了蔡国，又从蔡国到了郑国的边境之地栎邑，然后将这里变成了自己的地盘。有意思的是，郑厉公出逃，原先出逃卫国的郑昭公又被祭仲迎了回来继续做国君。在这件事上，祭仲再次选择了自己的利益。
郑昭公回到郑国，祭仲一如既往受重用，但是郑国也依旧无法从混乱中解脱出来，国际上来说，祭仲迫使郑厉公出逃，以鲁国为首的诸侯国就攻打郑国，而在郑国国内，郑昭公和另一为卿大夫高渠弥关系紧张。以至于郑昭公在做了两年多的国君之后，被高渠弥杀死了。
郑昭公一死，祭仲又走到了需要选择的路口，虽然郑厉公在栎邑虎视眈眈，但是祭仲无论如何都不可能选择让可能会杀死自己的郑厉公回来。好在郑庄公还有儿子，所以祭仲和高渠弥又将郑庄公的另一个儿子，即公子亹扶立为郑国国君，是为郑子亹。
郑子亹做郑国国君刚刚半年，就遇到了一件大事，即齐襄公在首止举行盟会。郑子亹在受邀请之列，对于这件事，祭仲是持反对意见的，因为郑子亹和齐襄公之间是有私仇的，而齐襄公刚刚将自己的妹夫杀死，会不会把郑子亹也杀了呢？
但是郑子亹却认为祭仲是小题大做，他认为齐襄公应当不至于会做什么不合礼仪的事情，所以还是决定要去。祭仲见劝不住郑子亹，只好作罢，同时，他也在临近出发的时候称病不去，最终逃过了一劫，郑子亹和高渠弥都被齐襄公给杀了。人们在说到这件事的时候，认为“祭仲以知免。”祭仲深以为然。
这样算不算知权呢？但却是权衡自己的利弊，假如祭仲跟着去了，会不会缓和齐襄公和郑子亹之间的矛盾呢？即便遭受点屈辱，至少可以保证郑子亹不被杀死吧？但是他没有，既然郑子亹不听劝阻非要去，那他就选择置身事外。
郑子亹一死，祭仲又选择让郑庄公另一个儿子，即在陈国的公子婴继位，是为郑子婴。郑子婴登基之后，郑国的内乱似乎渐渐被平息，至少郑子婴在位有十余年，郑国并没有什么大事发生，但是鲁庄公十二年，祭仲死了。
祭仲一死，远在栎邑的郑厉公终于不再沉默，先是诱捕了郑国的卿大夫甫假，让他帮助自己争夺国君之位，而甫假也答应帮助郑厉公除掉郑子婴。这样的选择是不是似曾相识？可不就是过去祭仲的选择吗？甫假回去后，就将郑子婴以及他的儿子都杀死了，然后将郑厉公迎了回来。而甫假以及一些重臣都被郑厉公处死。郑厉公算是真正将郑国的国政握在了自己手中。
但这时似乎已经晚了，正如《史记·郑世家》中的记载：“厉公突後元年，齐桓公始霸。”郑国从郑庄公死后开始内乱，一直到郑厉公再次登基，时间长达二十余年，而外面的局势早已经变了天。郑国不可避免的衰落了，齐国已经冉冉升起，成为一代霸主。
再回头看祭仲的“知权”，不免有些讽刺，他的一次次选择，让郑国陷入四公子之乱，郑庄公的四个儿子轮番登基，郑昭公和郑厉公更是两度登基，这样的选择如何能称为贤相？郑国有这样的内乱如何能在春秋时期站稳脚跟？虽然祭仲的选择在当时的大环境下是非常正常的选择，但诚如司马迁所说：“祭仲要盟，郑久不昌。”
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