汉代刘熙写的《释名》中解释：“砚者研也，可研墨使和濡也”。它是由原始社会的研磨器演变而来。初期的砚，形态原始，是用一块小研石在一面磨平的石器上压墨丸研磨成墨汁。至汉时，砚上出现了雕刻，有石盖，下带足。魏晋至隋出现了圆形瓷砚，由三足而多足。箕形砚是唐代常见的砚式，形同簸箕，砚底一端落地，一端以足支撑。唐、宋时，砚台的造型更加多样化。砚材的运用也极为广泛，其中以广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃卓尼的洮河砚、山西绛县的澄泥砚最为突出，称“四大名砚”。
端砚：在四大名砚中最为出名。产于广东肇庆市的端溪，端砚问世至今已有1300多年。端砚石品常见的有鱼脑冻、荡青花、蕉叶白、天青、翡翠、金星点、水纹、金钱线和石眼等等。其制作十分辛苦，从探察、开凿、运输、选材、整璞、雕刻、打磨、洗涤到装盒，其工序精巧又细致。端砚与其他砚台最大的区别就在于其独特的石品纹理。端砚紫兰带青，石质细腻幼嫩滋润。其石品花纹最大的特色就在于端石有显著的金线、银线、冰纹和五彩钉。这些浑然天成的花纹成为了我们识别端石的重要标志。
歙砚：取材于龙尾石，龙尾石不仅石质优良，而且其天然纹理也非常美妙丰富。按其特征可以分为罗纹、眉纹、金星、金晕等五大类。在雕刻手法上，歙砚主要是使用了浮雕和浅浮雕，这就使歙砚在制作上形成了“清新、隽秀”的风格。主要产于安徽歙县，唐开元年间开始制作。它有天然生成的纹理有：金星、眉子、细罗纹、水浪纹等。“金星”融结在砚石之中，形如谷粒多如秋夜星星，闪闪发光；“眉子”似的眉毛，粗、细、疏、密，各具神采；“水浪纹”如水的波纹，变化无穷。歙砚的雕刻艺术受徽州砖雕和木雕的影响，有独特的艺术风格，造型浑朴，大方匀称。
洮河砚：作为四大名砚中的又一砚台珍品，以洮河绿石砚最为出名。洮砚取材于甘肃古洮州，结构非常之细密。石质莹润如玉、叩之无声。洮砚之名贵之处正在于其石质。其绿色的石质使洮砚有“砚出异域，众生梦幻”之美誉。砚石产于甘肃西南的洮砚乡的洮河水底。色呈墨绿，经研磨后可呈现黄膘水纹，如浪似云。洮河砚在唐代已名扬天下，它具有发墨快亮而耐用、蓄水持久而不耗、色浓保湿而利笔等优点。
澄泥砚：澄泥砚是唯一一种需要经过烧制，方能制作而成的陶砚，其他三种砚均为石砚。澄泥砚由于是使用汾河沉淀了几千年的水渍泥制作而成，这就使得经过烧制而成的澄泥砚，有了“看似碧玉，荣耀生辉，抚如童肌，细润柔滑”的特征。同时，与其他砚台相比，作为陶制砚台的澄泥砚最大的特点就是：澄泥砚的颜色、纹理皆是可以烧制而成。这就造就了澄泥砚色彩各异、款式新颖别致的特点。产于山西，澄泥砚的制作先缝绢袋于汾水中，迎浪张开袋口，过滤水中泥沙，一年后袋内泥满，取出风干，制成砚坯，再烧制成质地似陶的砚台，最后经过整璞、雕刻、打磨等一系列工序，澄泥砚石质细腻、光润，以朱砂色和鳝鱼黄色为上乘。
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