地处西南边陲的夜郎大地一一贵州，山清水秀，人杰地灵，曾孕育了众多的优秀中华儿女，张之洞就是其中的一个。
张之洞祖籍直隶(今河北)南皮，其父张瑛中举后，被派到贵州任地方官。
张之洞出生于此。
传闻他因出生在贵阳城内六洞桥寓所，其父因此为之取名为之洞。
张之洞身材瘦小，为人精灵。
童年启蒙读书，聪慧过人。不满10岁，已能吟词作诗，出口成章。
12岁时，出版了自己的诗文集《天香阁十二龄草》。
13岁时，为贵州兴义府名胜“抬堤”撰写了碑记，文采飞扬，令人赞不绝口。
据说他在私塾读书的时候，跟着老师吴夫子到郊外踏青采风。
行至河边，吴夫子以一棵歪脖子桃树为题出一上联：弯腰桃树倒开花，黄蜂仰采。
要求学生们对下联。
众同学冥思苦想之际，张之洞便对出下联：瘦腿莲蓬歪结子，白鹭斜观。
吴夫子一听，连称赞妙极。
吴夫子又出一上联：梓泽兰亭逢圣世。
其他学生都被难住了，只有张之洞答对：绽桃杨柳庆升平。
吴夫子在大加赞赏。
吴夫子看到女子喂猪，遂出上联：小猪拱小竹，小猪一动小竹一动。
此联颇为刁钻，比“大清早给枣洗澡”这类对联难度提高了好几个等级。
张之洞答曰：胡嘴对壶嘴，胡嘴一撅壶嘴一撅。
吴夫子大赞。
16岁时，张之洞参加咸丰壬子科顺天乡试，一举中了解元，声名大震，被世人称誉为文笔超凡的“司马相如”。
贵州的同龄人料想不到貌不惊人的张之洞，竟有如此博大的学问，猜想他一定是有神灵附身。
尤其是他的长相，使人越看越似猴，甚至于连他的起居饮食等习惯，也被人们加以附会，戏称为是猴精转世。
此话一传开，后来，居然连官场中也有人认定张之洞前身一定是猴。
这里除了具有嫉贤妒能的意思之外，也含有几分为自己的无能开脱的用心。
不久，张之洞参加会试。
按清朝科举制度，会试总裁要聘请同考官若干名，分阅试卷，然后向主考官推荐，最后由主考官决定取录名单。
当时，张之洞的考卷是由同考官范鸣和审阅。
他看过张之洞的考卷以后，大为赞赏，马上列入推荐者的试卷中。
但是，揭榜后，张之洞的名字却被从录取者中剔除了。
范鸣和再三力争，最终还是被摈弃不录，气得大骂主考官瞎了眼。
两年后，张之洞再次参加会试。
范鸣和又是同考官，张之洞的试卷又落入范之手。
这次，他终于中了进士。
殿试时，按规定，应在早晨8时左右进场，下午6时左右出场。
并且规定殿试时写大卷每行必须写到底，只有写到“皇上”“圣明”等字样时才可提行。
当时，朝廷对策主要不是考文章，实际上是考填文章的笔法。
但是，张之洞独不肯受这些限制，不等一行写满，随文思拾头另写。
这种写法，称为“实对”，按理是犯规的。
而且，张之洞一卷在手，奋笔疾书，笔随思迁，毫无驻笔，一直写到天渐黑尚未完卷。
按规定应该抓卷了。
但十位阅卷大臣都倾慕这个享有“司马相如”名气的才子，有心收为得意门生，特地为他吹燃了抽水烟袋用的“纸捻子”照亮，让他乘着火光一气写完。
最后，金殿传胪，张之洞高列一甲第三名，点了探花。
进入仕途的张之洞，经过多年努力，成为洋务派的主要代表人物。
张之洞任湖北学政时，他创办了自强学堂（今武汉大学前身）、三江师范学堂（今南京大学前身）、湖北农务学堂、湖北武昌蒙养院、湖北工艺学堂、慈恩学堂（南皮县第一中学）、广雅书院等。
他作为洋务派中的重要大臣，虽然主张要保留中国过去的儒家封建文化，但对于西方的先进工业、技术，历来都不排斥。
在湖广总督任上，他十分重视兴建铁路。
他认为：“铁路为自强第一要端，铁路不成，他端更无论矣。”
他所建议并监修的芦汉铁路，自光绪二十四年兴建，到光绪三十一年三月完成，命名为京汉铁路。
光绪三十四年，张之洞以顾命重臣晋太子太保，次年病卒，谥文襄，著有有《张文襄公全集》。
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