据说很久很久以前，人们还很天真无邪，那时穿衣服的唯一原因是看到动物们有毛皮可以御寒而自己没有，所以要扒下动物的皮给自己穿上，好让冬天不至于太难熬。这时的衣服除了单一功能之外，没有什么可说的。
但当人们突然在某一个阶段发现可以用植物分离纤维纺线织布，又发现衣服的形状款式需要自己思考如何设计时，文明就开始了。
中国的衣冠服饰制度，大约在夏商时代就已发端，到了周朝逐渐完善。周朝最讲“礼”，凡事都要讲究礼数，衣服也不例外。成了“昭名分、辨等威”的工具，天子后妃、公卿百官，冠服不同。
据《周礼》所载，周朝有五礼之说，即吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼五种。吉礼是向先祖与众神祈求福祥的礼节。凶礼是哀邦国之忧的丧葬礼节，还包括对天灾人祸的哀吊。宾礼是诸侯对王的朝见、诸侯间的聘问和会盟等礼节。军礼是战争、田猎、筑城等动员大量人力的活动的礼节，即大师之礼、大田之礼等。嘉礼是为了亲善万民的礼节，包括婚礼、冠礼、飨燕礼、庆贺礼、宾谢礼等。
不同典礼场合服饰不同。拿吉礼来说，祭祀昊天上帝要穿大裘，享先王用衮冕，享先公用鷩（bi）冕，祀四望山川用毳冕，祭社稷用冕。不同礼服冠帽造型不同，饰物多少不同，服装质地、颜色和图纹均不同。比如同样是冕，祭上帝时所戴者前后无旒（梳齿样条带装饰物），享先王用十二旒，享先公则只有九旒。
衣服图案纹饰也有不同。最隆重的典礼场合，服饰要用十二种图案，包括日、月星、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，合称为十二章纹。而享先王等典礼上，只用九章，日月星辰要去掉。祭四望山川时则只能使用五章。至于平时的普通小祀，就只用黻纹一种。
而王后、命妇的衣冠服饰大约有袆（hui）衣、褕（yu）翟、阙翟、鞠衣、展衣、褖（tuan）衣。其中，袆衣、褕（yu）翟、阙翟都是随王参加祭祀的礼服，鞠衣是亲蚕（向先帝祷告一年间蚕桑纺织等事）之礼服。展衣为礼见天子、宴见宾客的服饰。
民间男女服饰也有规定，对于普通庶民来说，日常祭祀典礼比较简单，无非吉凶而已，其中凶礼是最重大的礼制活动了。按照规定，凶服分五等，斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻，合称五服。后世形容血缘之间的亲疏远近，常以五服划分，称五服之内或之外以别亲疏，实际就是从凶礼这里来的。
但无论怎么复杂，基本的服饰样式在中国古代无非两种，一种是上衣下裳，另一种是衣裳连属。上衣下裳就是上下两件，上面穿的称为衣，“衣”为缝有袖筒，前开式的服装，衣襟右掩的称为右衽，衣襟左掩的称为左衽。下面穿的称为裳，“裳”在最初，只是将布裁成两片围在身上，到了汉代，才开始把前后两片连起来，成为筒状，这就是现在所说的“裙”。上衣下裳制，相传起于传说中的黄帝时代，《易·系辞下》载：“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治，盖取诸乾坤。”这一传说可以在甘肃出土的彩陶文化的陶绘中，得到印证。
衣裳连属制，古称深衣，始创于周代。《礼记·深衣》注称：“名曰深衣者，谓连衣裳而纯之以采也。”深衣同当代的连衣裙结构类似，上衣下裳在腰处缝合为一体，领、袖、裾用其它面料或刺绣缘边。深衣这一形制，影响于后世服饰,汉代命妇以它为礼服，古代的袍衫也都采用这种衣裳连属的形式,甚至现今的连衣裙也是深衣制的沿革。
周朝行封建制，分封诸侯，天子南面而治天下，所据京畿之地而已，久而久之，诸侯们做大做强，就动了心思，关于要不要行周礼，诸子也有不同意见。孔子是坚决执行周礼，生病了不能穿礼服，鲁王来看他，他还要把礼服盖在身上，以示尊卑。而墨子觉得不必管周礼，而是要“节用”，衣冠服饰只要能用就可以了，那些繁文缛节不必管它。荀子的观点则介于两者之间，认为服饰的等级差别还是要体现的，但不必如周礼那般繁琐。所以到了战国末期，七雄各搞一套，周礼也就名存实亡了。
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