古时，一个叫陈时的书生，带着妻子兰香坐船去探亲，发现他们的家乡闹蝗虫。兰香看到船夫不时打量着自己，她变得很不自在，对丈夫说：'' 这个船夫看起来色眯眯的，我们换船吧''。
陈时看到船夫和他的妻子都在船上，说：''这不是你的妄想症吗？ 他的家人都在船上，他们也是活生生的人。已经很晚了，如果我们错过了这艘船，我们就得睡在街上了。“
听到丈夫的话，兰香无奈上了船。夜晚，月光稀疏，船在河中央，陈时和船夫在船头喝酒，兰香和船夫的妻子在船舱里聊天。当陈时来到船边方便时，船夫追着他，用船桨打他的头，因为陈时没有准备，他掉进水里，消失了。
过了一会儿，船夫假装惊讶地喊道：''不好，陈公子掉进水里了。“兰香走出小屋，看不到她的丈夫，急的痛苦地哭泣。
船夫安慰她说：''这条河非常湍急，所以经常有人掉进河里淹死。有句话说，生死有命，这就是他的命运。你很美，如果你不嫌弃，我还有一块好地和一栋漂亮的房子，你就跟着我过幸福的生活吧？''
兰香擦掉眼泪说：''我是出来躲避饥荒的，既然丈夫也不在了，那我就答应你。“船夫非常高兴，因为他没有想到，这个女人会如此好说话。
晚上，兰香躺在船头，想着她的丈夫，这时船夫想和她行美好之事，却被兰香拒绝了。为了解闷，船夫到妻子的船舱里聊天，但很快他们就在船舱里，发生了激烈的争吵，船夫的妻子大发雷霆：''我从没想过，你会做出这样事情。”
船夫非常生气，把他的妻子推到了河里。第二天，船夫带着他的兰香回到家中。船夫的父母很震惊，问兰香是谁。船夫笑着说，他的妻子已经在海上遇难，兰香是他的新妻子。
那天晚上，船夫想和孙兰花结婚，但兰香说：''我的丈夫刚刚去世，你的妻子也刚刚去世，你不觉得我们睡在同一张床上，很不舒服吗？我们不如先喝杯酒，平静下来再说。'' 船夫同意了，他拿出一瓶珍藏的酒喝了起来。
船夫不胜酒力，但他经不住兰香的劝说，很快醉倒了。兰香转身回了屋，回来后，她拿出一把菜刀，用手摸了摸船夫的脖子，把他砍了。兰香意识到她给丈夫和船夫的妻子报了仇，而她杀了那个人是有罪的，她找到了纸笔，写下了她的冤情，然后上吊自杀了。
当船夫的母亲半夜醒来时，发现儿子屋里的灯亮着，并闻到屋里有血腥味，于是推门而入，发现儿子死在床上，兰香也上吊自尽了。邻居们听说兰香的遭遇，都很佩服她是烈女子，并出钱把她安葬了。
其实，陈时当晚没有死亡，而是被冲到了下游，在那里被渔民救起，最终找回了飘在附近的船夫的妻子。当船夫妻子看到陈时后，她泪流满面，说她的丈夫没有人性，试图霸占他的妻子。陈时和船夫妻子得以在灾难中幸存下来，打算回来找船夫算账。
他们日夜兼程，走到一个码头时，陈时看到一个熟悉的女人，仔细一看，惊奇地发现是他的妻子兰香。兰香看到陈时也很震惊，以为自己出现了幻觉，遇到了鬼。当她看到陈时身后有一个影子时，她才确定陈时还活着，船夫的妻子就在他身后。他们三人找到了一个僻静的地方，在那里他们第一次向对方，讲述了自己的故事。
被渔民救起后，陈时和船夫的妻子急忙向船夫寻仇。而兰香上吊后并没有死，在下葬时，棺材撞上了她的身体，使她恢复了知觉，当兰香完全清醒时，她发现自己在棺材里。
当棺材被打开时，兰香从木棺坐了起来，那些人吓得跑开了。她不知道是谁打开了棺材，但她知道自己不能再这样下去了，所以她赶紧沿着记忆中的原路返回，去寻找她丈夫的尸体。不知何故，她设法找到了这个码头，并在偶然的情况下，遇到了她的丈夫。
当船夫妻子听到她丈夫的死讯时，她长长地吸了一口气，说：''这是罪有应得''。她对兰香说：''你杀了人，逃不过死亡。既然别人都以为你死了，就隐姓埋名下去吧。“
兰香点了点头说：''现在你丈夫也没了，你会怎么做？“我不想回我丈夫的家，我也不能回。如果陈公子不介意的话，我愿意跟随你和你的妻子，做奴隶或女仆，以赎我的罪过。''
兰香看到了船夫妻子的忠诚，非常喜欢她。所以她告诉船夫妻子：''生活中充满了磨难，那我们就一起生活吧。”陈时默默地点了点头，决定带着两人去外地匿名谋生。
很久以后，兰香被当地人奉为神明。那一天，兰香的坟墓是被一些因贫穷而发狂的赌徒挖开了。不料看到兰香“诈尸”吓得逃走。后来又看坟墓成了空坟，更是将兰香视若神明。后来，人们在兰香的空墓旁，建起了一座寺庙，供天下人祭祀，香火不断。
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