1344年，朱元璋不过16岁。而这一年，对于他而言可谓是灾祸连绵。在那场席卷濠州的瘟疫之中，短短半个月的时间里，自己的父亲、大哥以及母亲先后去世。家中也便只剩下了自己和二哥，在元朝的苛捐杂税之下连吃饭都成问题的朱家兄弟，如何安葬父亲、母亲、兄长也便成了摆在兄弟二人面前的首要问题。
于是，兄弟二人找到了本村的财主刘德。朱家本也是刘家的佃户，一直为其耕田，万一刘财主能够大发善心，给自己一块坟地，也未尝不是没有可能。但是还没到门前，便被刘财主家的门丁给赶了出去。
走投无路，用来形容此时的朱元璋兄弟可谓是在恰当不过了。也就在兄弟二人不知所以然时，事情却有了转机，邻居刘继祖眼见这孤苦无依的兄弟二人，伸出了援助之手，给了朱元璋兄弟一块坟地。兄弟二人，用破衣烂衫包裹好父亲母亲兄长的尸体，也便决定各自谋生。想来彼时的刘继祖定然不会知道，种善因，必得善果。
而此后的朱元璋，上了皇觉寺当了和尚，但是“好景不长”干旱、饥荒不断的蔓延，他也只得下山乞讨。恰逢此时，汤和的一封书信，为这个早就饱受了压迫的贫贱出身的农民带来了希望。
在1351年，当时黄河泛滥之下，韩山童、刘福通埋下石人，“石人一只眼，挑动黄河天下反”。至此一场席卷中国的农民起义拉开帷幕。而1352年，濠州望族郭子兴也拉起数千人的红巾军占据濠州。儿时的玩伴，汤和也加入了其中。在安定之后，汤和给朱元璋写了此封书信，招徕他参加红巾军。
而朱元璋也终于迎来了改变命运的契机。在加入了郭子兴的红巾军之后，他也凭借自己的聪明，作战勇敢，很快便被任命为亲兵。慢慢的自己的精明能干、处事得当，也让郭子兴深为依仗，于此同时更将马皇后许配给了他。而濠州城错综复杂的将帅关系，也让朱元璋决意自己集聚力量。
在1353年，他回乡募兵，此时徐达、周德兴、郭英等人也群贤毕至，被其招致麾下；又有谋士朱升以“高筑墙、广积粮、缓称王”的意见为其采纳，这也让他实现了初始力量的积累。
此后，朱元璋克应天，夺江西，攻伐浙江，灭陈友谅，亡张士诚。最终，1368年朱元璋在南京称帝，建立大明王朝。
而功成名就，打了十几年的仗，活下来的人谁又不会庆幸自己成为了这个王朝的奠基者呢！于是，洪武二年，朱元璋开始大肆分封功勋。李善长、冯胜、李文忠、邓愈、常茂皆为公爵，汤和、刘伯温等人亦赫赫在列。
而在“富贵不归故乡，如锦衣夜行。”讲究荣归故里的中国传统之下，明太祖朱元璋回乡了。洪武十一年，朱元璋幸濠州祭祖。而他自然不会忘记当年的邻居刘继祖的赠坟之情。虽然当时的刘继祖已经病笃，但是朱元璋还是下令将其追尊为义惠候，其夫人也被封为诰命夫人。而刘家一族，更是因此而恩荫无断，直至明朝灭亡。
参考资料：《万历野获编 》补遗卷一
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