在与癌症对抗的道路上，人类又有了一个惊人的突破。
据《纽约时报》5日报道，经过40年的努力，科学家们终于找到能成功阻断人体中一种最常见的KRAS G12C致癌基因突变的药物。而在此之前，这是一种任何药物都无法触及与多种肿瘤有关的颤动蛋白。这一发现有望改善肺癌和结直肠癌患者的治疗，并可能为新一代抗癌症药物指明道路。
而“关闭癌变的开关”是如何被发现的？这得益于来自加州大学旧金山分校的化学家凯万·肖卡特一次意外的发现和坚持不懈的努力，才最终成功完成了这个看似不可能的任务。
攻破癌症中的“死亡之星”
凯万·肖卡特教授 图据里德大学校刊
此前，寻找阻止致癌突变的药物总是很简单：找到一种附着在突变蛋白上的分子，并阻止其发挥作用。这种策略通常对可以阻止基因突变产生的蛋白质激酶抑制剂有效，然而，他们发现KRAS却“与众不同”。KRAS基因指导一种蛋白质的产生，而这种蛋白质通常每秒会不断弯曲、放松数千次，就像在喘气一样。它在一个位置，蛋白质发出信号让细胞生长，但在另一个位置，又会阻止细胞生长。随着KRAS基因的突变，这种蛋白质大部分仍处于激活状态，细胞不受控制地不断生长。
通常情况下，标准的解决方法是用一种药物将突变的蛋白质保持在“关闭”的位置。但想要用这种方法“干掉”KRAS，似乎是不可能的。因为KRAS产生的蛋白质是一个很大的球形，且表面光滑没有可以让药物进入的深口袋或裂缝。因此，它被药物化学家称为“死亡之星”。
因此，肖卡特博士和同事开始寻找一种可以深入蛋白质的分子。在历经长达五年，筛选了多达500个分子后，他们终于找到了可以稳定蛋白质，并让其表面出现了一条裂缝的分子。而更令人惊喜的是，这种分子只对突变蛋白起作用，因此只对癌细胞有效。
肖卡特博士说：“这太特殊了，也是令人惊奇的地方。”
从科研突破到新药：肿瘤停止生长 甚至完全消失
2013年，肖卡特博士公布了自己的研究发现，在医疗领域引起了轰动。随后，各家制药商开始据此研发相关药物。
迄今为止，肖卡特博士的发现已帮助制药商美国安进（Amgen）研制出了名为“Sotorasib”的新药。而其他制药公司也紧随其后，推出了自己的版本。
非小细胞癌彩色扫描电子显微图 图据《纽约时报》
据《纽约时报》报道，在上周的世界肺癌大会上，安进公司称，Sotorasib使基因突变患者的癌症显著减缓。参加试验的患者体内的肿瘤已平均停止生长7个月。而迄今为止，在126名患者体内，该药物似乎已使癌变肿瘤完全消失。不过，该药物的副作用包括腹泻、恶心和疲劳。
波士顿丹娜-法伯癌症研究所的首席临床研究官布鲁斯·约翰逊博士说，安进的药物不如一些新的癌症药物来得有效。但他补充道，与其他药物联合使用，针对特定突变的药物可以改变许多患者的疾病进程。比如，针对黑色素瘤患者特定突变的药物一开始似乎没什么效果，但当与其他药物联合使用时，它们最终改变了癌症患者的命运。
在谈到安进公司的新数据时，约翰逊博士表示：“我越深入研究这些数据，就越觉得乐观。”
而肖卡特博士则表示，肺癌药物只是一个开始，他们的下一个挑战目标是迄今为止最致命的癌症之一——胰腺癌。“KRAS是胰腺癌的标志性突变，”他补充道。“大多数患者都有这样的突变，虽然它让胰腺癌非常难以治疗，但现在它可能让这种癌细胞变得容易被攻击。研究人员已经发现了很有前景的药物。”
（原题为《科学家成功“关闭癌变” 肺癌新药治愈效果令人乐观》）
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