一、皇子生活
至正二十年（1360年）四月，朱元璋接到了前线的告急文书，陈友谅率大军进攻太平。如果太平被攻克，那么自己的大本营应天就保不住了。焦急万分的朱元璋马上就要出发驰援太平，就在这个时候传来消息，他的四儿子诞生了，但是朱元璋根本就没时间去看一眼儿子就出发了，而这个儿子就是朱棣。至于他的母亲是谁众说纷纭，但是朱棣在成为皇帝后明确表示自己的母亲是马皇后，这也成为了明代历史上一大迷案。
此后朱棣一直在应天生活，忙于征战的朱元璋甚至无暇顾及自己的儿子，连取名这件事都没有想起来。一直到朱棣七岁，朱元璋才给他取名为朱棣。
洪武三年，朱元璋封朱棣为燕王，封地为北平，这个地方就是元朝的都城大都，因此朱棣成为明朝九大塞王之一。在封朱棣为王的同时，朱元璋还给朱棣定下一门亲，就是大将军徐达的女儿，并且让徐达以元朝宫殿旧址为朱棣修建王府，由此可见幼小的朱棣还是颇受父亲喜爱的。
由于受封时年纪太小，朱棣等人都没有就藩，而是在南京接受统一儒家教育，同时还要受到严格的军事训练，不时地在演武场上练习武艺，朱元璋希望他的这些儿子将来能够成为大明统治基石。
或许是因为朱棣等人出生之时，朱元璋已经是建功立业的成功人士，那些自己童年吃过的苦，自己的儿子别说吃，连看都没看过，为了避免他们贪图享乐，成为纨绔子弟，同时体会自己创业的艰难，培养他们节俭，爱民的理念，朱元璋特意让朱棣等人回凤阳老家去体验民间的生活。
这一体验就是四年，朱棣在并没有因为除了皇帝而兴盛起来的老家凤阳居住了四年，亲眼看到了当年父亲所过的生活。
洪武十三年，已经二十岁的朱棣正式离开南京前往北平。
朱棣在前往北平就藩前，曾经出家当过和尚的朱元璋特意选派一批僧人跟随藩王一起前往封地给诸王诵经祈福。其中有一名和尚名叫道衍，这个名字谐音很像导演，没想到这个和尚后来真的导演了一场夺国大戏。不过道衍这个名字不太出名，他的本名叫姚广孝，就是赫赫有名的黑衣宰相。
朱棣同他的三位哥哥不同，他不同于大哥朱标那样仁慈，也不像二哥那样枉法，更不像三哥那样残暴，他在北平过着很平静的生活，没有任何绯闻流传在外，努力的完成父亲交代的任务，兢兢业业的履行着作为藩王自己镇守北方的工作。
朱元璋对四儿子很满意，于是将北平一代的防务都交给了他，为了出征蒙古，朱元璋特别派遣大将傅友德等跟随自己出生入死的功臣带兵到北平，命他们接受朱棣的指挥节制。
朱棣帅兵出征北元大将乃儿不花，正在急速进军的时候天降大雪，瞬间天地一片白茫茫，不但无法进军，连方向都辨别不清了。这个时候根本就无法进军，否则只是死路一条。但是朱棣确认为机不可失，必须马上进军。因为朱棣被朱元璋授予了大权，诸将不得不听从，其实内心很是不满，认为朱棣年轻气盛根本不考虑大军的生死，没想到孤注一掷的明军真的找到了乃儿不花的营地。既然找到了就开打吧，所有人跃跃欲试，但是朱棣却反对开打，大家很纳闷，冒死找到了敌人，出其不意攻打取胜率最大，怎么又停止了，朱棣不想硬拼，毕竟蒙古人战斗力不弱，自己又是劳师远征，于是他派出一个人蒙古人观童去劝降。
乃儿不花和观童是老相识，一看到他自然知道了明军大军压境，当时就像逃跑，但是在观童的劝说下，最终投降。
朱棣兵不血刃未损一兵一卒就大获全胜，捷报传来，朱元璋大喜，他没想到这个儿子如此多谋，于是脱口而出：“能够肃清沙漠的人只有燕王。”由此对他更加倚重，多次命他出征，多次大获全胜，这样一来朱棣也把带兵打仗当成了自己唯一的乐趣，在以后的岁月里他一直向往这种快乐，一直到自己的死亡。
四靖难之役
在朱元璋的计划中，朱标及其后代稳坐大明皇帝，其他的儿子保卫边疆，这样下去保证朱家天下万万年。而朱棣也知道自己绝无可能当上这个皇帝，将来皇帝就是大哥的，因此他做好了在北平为父亲，为大哥看守大门的决心。然而人算不如天算，洪武二十五年，朱标的去世打破了所有人的计划。
朱元璋晚年丧子，把希望全都寄托在了孙子朱允炆身上，立他为皇太孙，并传位于他，这引起了他还活着的儿子们尤其是朱棣的不满。
在朱棣看来，自己给父亲打工理所当然，为大哥镇守边境也没问题，但是凭什么给侄子保卫边疆，自己拼死拼活在沙场滚打，他一个小娃娃却在南京坐享天下，这也太不公平了。就在这个时候而他身边的僧人姚广孝开始发挥作用了。
黑衣宰相姚广孝
姚广孝并不是个一心跳出三界之外的高僧，他向往的是建功立业，位极人臣，成就一番霸业。可惜由于种种原因最后没有成功反而当了和尚，但是他并不甘心。在看到朱棣后，他认为朱棣能实现他的梦想，可惜的是朱棣当时并没有造反的心思，不过姚广孝并没有放弃，在朱标死后，他看到了朱棣的不满，于是极力鼓动朱棣去争夺天下，朱棣被说动了，于是他决定造反，既然父亲不给我这个皇位，我为什么不去争，于是他开始作暗中的准备。他利用他手中的权力调兵遣将，将北平的兵力官员一步步换成自己的心腹，然后利用自己王府是元朝故宫的有利位置暗中在地下打造兵器，并且在院子中养些鸭子，鹅来掩盖声音。
而坐在皇位上的朱允炆也感觉到了自己叔叔的不满，如果任由这样下去，很有可能自己皇位不保，他决定削藩。
在和黄子澄与齐泰两位高参商量后，三人一致认为，燕王目前在诸王中最年长，实力最大，如果解决掉他所有的藩王就好解决了，可是就因为他年长，实力大反而不好解决，最后决定来个敲山震虎，先解决他身边的藩王，最后集中力量再解决朱棣。
首先撞枪口上的是周王朱橚，他是燕王是同母兄弟，解决他能够给燕王一个警告，恰巧周王的儿子朱有爋米告父亲谋反，于是派李景隆出兵将周王抓捕，废为庶人，流放云南。然后一个月内先废离朱棣最近的青州齐王朱榑，朱棣的连襟代王朱桂还有内陆的湘王朱柏。
朱柏不忍受辱自焚而死，已经逼出人命了，朱允炆还是不放手，紧接着把云南的岷王朱楩也给废了。
短短几个月，朱元璋尸骨未寒，就有四位亲王被废，一位亲王被逼死。所有活着的亲王都不寒而栗，胆战心惊，这个大侄子也太狠了。
远在北平的朱棣也不能再等下去了，他知道自己这些受到处罚的兄弟都是小意思，真正要处罚的是自己，可是自己的准备工作没有完成无法起兵，于是他开始装疯卖傻，夏天烤火炉，冬天大街裸奔，一次骗过朱允炆的耳目争取时间。
朱允炆和他派到北平的官员果然上当了，他们对处理燕王不那么急切了，正是利用这段时间朱棣完成了自己的准备工作。
建文元年六月，朱棣利用朱元璋的《皇明祖训》中的：“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧。”为依据，正式宣布靖难。就在宣布那一刻突然刮起大风，将屋檐上的瓦片落地，吓得朱棣脸都白了，以为这是不祥之兆，这种时刻最忌讳这种事。聪明的姚广孝马上插言：“飞龙上天，必有风雨相随，这是吉兆！”一下子安稳了所有人的心，之后朱棣果然飞龙升天了。
靖难之初，朱棣只是地方藩王，虽有实力但是和拥有全国资源的朱允炆无法相比，再说他再光明正大也是造反，而朱允炆是正统皇帝，所以朱棣一开始处于不利状态，几次都差点在战斗中被俘活着被杀，甚至连北平都差点丢了，幸亏朱允炆像他的父亲一样是个心慈手软的人，几次下令不能伤害自己的叔叔，这样朱棣才死里逃生。
朱棣思考了半天决定扩充兵力，此时北方除了他实力最大的藩王是弟弟宁王朱权。
而这位宁王对四哥和大侄子的斗争毫不关心，只想守着自己的一亩三分地。于是朱棣趁着朱允炆放松对自己进攻的间隙，绑架了朱权，吞并了他的军队。他没想到他的这一举动使得他和宁王一系结下了世仇，一直到一百多年后才彻底解决。
有了宁王的军队，朱棣实力大增，而朱允炆那里几番换将， 双方进入相持阶段，互有胜负谁也灭不了谁。
燕军与朝廷攻势图
不过姚广孝看出了双方的实力，燕王军是不能和朱允炆打持久战的，给朱棣一条决定性建议：
“不要打这些城池，直接打南京，那里兵力空虚。”恰巧这个时候南京的内宫宦官传来消息南京真的没有多少兵力。
于是朱棣带兵绕过这些城池，直扑南京。朱允炆大势已去，放火自焚，自此下落不明。而朱棣作为唯一一个造反成功的藩王登上了皇位。
五残酷的建功立业
朱棣志得意满的进了南京本想直接做皇帝，但是在杨荣的提醒下，先去拜谒了自己父亲的陵墓，述说自己不得已起兵的缘由，然后又回到宫中故作姿态哭了一会大侄子，接着就顺应民意当上了皇帝，改年号“永乐”。
永乐皇帝
永乐皇帝之后对跟随自己的功臣进行了大封赏，对建文旧臣只要不跟随自己的全部实施残酷的惩处，祸及家人，株连九族，兴起了一场大屠杀，以至于传出了方孝孺被诛十族的传闻。
在赏罚完事后，朱棣开始了自己的帝王生涯，他确实在皇帝的位置上做了很多努力，五征蒙古，南征安南，编纂《永乐大典》，郑和下西洋等等巩固了大明的天下，将大明的天威传播到海外。
然而朱棣还是又不放心的，其一就是其他当年并没有找到朱允炆，他多次派人寻找，但是都是杳无消息，这成了他的心病。其二他是造反当上的皇帝，对南京这个他父亲的都城畏惧，甚至于不敢看城外的父亲陵墓。他想离开这里，于是他决定迁都。
新都城的地点就是自己曾经的封地北平。于是他将北平府改为顺天府，在北京修建皇宫。一直修了十八年，最后在群臣的反对下在永乐十八年迁都北京，彻底离开了他父亲的阴影。
此时北方蒙古余部又一次蠢蠢欲动，朱棣决定再次出征彻底扫除这一隐患，为后世子孙开创太平。
出征
然而这次他带着兵找了几个月都没有找到敌人的影子，失望之余，只能回师，在途中他已经感到了身体的不适，他是强撑着身体出征的。再回师途中他当年派出去的一位寻找朱允炆的大臣胡濙回来了，君臣谈了大半夜，据说谈完话之后朱棣再也没有顾虑了，所有的疑惑都没有了，他很高兴的踏上回家的路程。但是他的身体支撑不住了当到达榆木川的时候，朱棣突然去世了，这一年朱棣六十六岁，可以算得上是死在战场上。 大学士杨荣、金幼孜认为大军在外，京师无主，如果皇帝死亡的消息传出去定然会引起天下大乱，于是他们决定隐藏消息将军中的锡器收集起来熔成棺材，将朱棣收殓了，密不见人，每天早晚照常上膳，让人觉得皇帝还活着。大军有条不紊向北京前进，同时派人密报太子，让其做好准备。
太子朱高炽得到消息后马上做好了准备，等到大军到达京师才宣布朱棣死讯，朱高炽平稳即位，便是仁宗，总算没引起混乱。朱棣之后被安葬在天寿山长陵，与徐皇后合葬，仁宗上谥号“启天弘道高明广运圣武神功纯仁孝文皇帝”，庙号太宗。到明世宗嘉靖时改为明成祖。谥号改为启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。
长陵
六后人
朱元璋给四儿子后代定的辈分是“高瞻祁见祐，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷。”
朱棣的后代一直稳坐大明皇位，一共传承了十代，十三位皇帝，在南明中还有几位皇帝则是他的后代，如弘光帝，永历帝。以及遍布全国各地的藩王郡王和其他爵位子孙。
朱棣死后，大明又一次爆发藩王之乱，这次发生在他的儿孙之间，朱棣肯定想不出他当年骨肉相残，叔叔造侄子的反夺取皇位，在他死后又一次发生在他的儿子和孙子之间，而且也是叔叔造侄子的反，只不过这次他的成功没有被复制。
一共有四个儿子，其中老四朱高爔早夭。还有三个儿子朱高炽、朱高煦和朱高燧，这三个儿子全都是徐皇后所生。但是为人不相同，朱高炽是嫡长子，为人仁慈，很像他的伯父朱标和堂哥朱允炆，再加上是个大胖子脚不好，不被朱棣喜欢，但是他是嫡长子又在靖难时拼死保住北平，所以被立为皇太子，而且得到了朝廷文臣的支持。
朱棣想立老二朱高煦，他觉得朱高煦像自己，并且在靖难中屡立战功，多次救自己，甚至于他对朱高煦说过：“努力，世子多病”的暗示，因此朱高煦萌生夺嫡的念头。而老三朱高燧也不是世外高人也有心皇位，二人多次陷害朱高炽相当这个皇太子。
最后经过一番较量，朱高炽稳定了太子地位，朱高煦被封为汉王，强行到山东乐安粥就藩，朱高燧被封为赵王，到彰德就藩。
朱高煦并没有放弃争夺皇位的野心，仁宗在位十个月就死了，他当时就想伏击皇太子朱瞻基，没有成功，最后干脆学父亲公开造反。可惜他不是朱棣，朱瞻基不是朱允炆。
朱瞻基亲自带兵打到乐安，大军兵临城下朱高煦选择了投降，事后被废为庶人，和家眷被关在京城。后来朱瞻基看望朱高煦，没想到朱高煦居然将朱瞻基绊倒。
愤怒的朱瞻基用铜缸和木炭活活烧死了朱高煦，并将他的儿子全部处死，至此大明又一场叛乱在骨肉相残中终结。
明朝末年，天下大乱，李自成攻破北京，崇祯帝煤山自缢，福王朱由崧南京称帝，年号“弘光”，后被清朝灭亡，大批宗室被俘后再北京被杀。南明最后一位皇帝是万历的孙子朱由榔，年号“永历”。面对清朝的打压最后逃到缅甸，后被缅甸王交给吴三桂，最后被吴三桂杀死，至此明朝最终灭亡。
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