唐代，著名奸相李林甫居位十九年，对上极尽阿谀逢迎之能事，对下则颐指气使，独断专行。唐玄宗在他的蒙蔽之下，不理政事，朝政自然落入李林甫手中。
这种状况被当朝的一些正直之臣看在眼里，一些谏官(负责向皇帝进谏的官吏)不惧怕李林甫的淫威，向唐玄宗进谏，但遭到李林甫的疯狂报复。如有一谏官杜琎向唐玄宗进谏，被李林甫流放放出京城，贬为县令，以杀鸡儆猴。他以此为例，向其余谏官威胁说：
“圣明天子在上，他无所不知，无所不晓，群臣只要顺从就够了，哪有什么可议论的?你们看见那些作为仪仗队的马吗?整天默不作声，但吃三品草料，并且披戴华丽，不必负重致远，享尽安逸。但它如果嘶鸣，就不会再用它了，永远被清除出去，以后虽然不再嘶鸣，还有谁用它呢？”经李林甫这么一说，以后果然不再有人进谏了。
在历史上，李林甫以“口蜜腹剑”著称，即口头说得非常动听，但包藏着毒心。果然，大唐盛世的玄宗被奸臣包围，结果安禄山、史思明暴乱，唐王朝由盛转衰。
后来，“立仗马”这一典故，用来指贪恋禄位而不敢直言的官吏。(严肃)
《新唐书·李林甫传》
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