东汉时的甄宇是北海人，光武帝建武年间，他官居青州从事，后来被征召到京城洛阳的太学里担任博士。他学识渊博，为人正直忠厚，有德行，太学里的学生都很尊敬他。
有一年腊月，皇帝派使臣来到太学慰问这里的博士，并且宣读了诏书。内容是说鉴于博士们认真工作，勤恳地教授学生，皇帝特赐给他们每人一只羊，以便欢欢喜喜地过年。
博士们得知这个消息后十分高兴，奔走相告。不久，羊群赶来了，却令他们大失所望。原来，皇帝赐的羊大小不等，肥瘦不一。
“羊不一样大，怎么分配呢？”一些博士提出了这个不好解决的问题。
太学的长官博士祭酒也正为此事犯愁，最后不得不把博士们叫到屋中一起商量。
博士们议论纷纷，众口不一。一个博士说：
“大人，我看不如把这些羊统统宰掉，平均搭配，每人一份，这样就不会有人吃亏有人占便宜了。”
他的话音刚落，甄宇就提出了反对意见，认为这样办不太好。
又有人主张用投钩的办法(好比后来的抓阉)，大小肥瘦，凭各人的运气碰。他的主张又引起了大家的议论。有人认为这种方法可行，也有人认为不妥，大家七嘴八舌地吵嚷了老半天，仍然没有商量出一个好办法。
这时甄宇站起来说：“大家不要吵了，听听我的意见。我看还是一人牵一头吧，不必宰羊，也不用投钩了，我先去牵一头。”说着就向羊群走去。
甄宇的话引起了大家的注意，一齐望了过去，想看看他到底牵什么样的羊。有的人还叽咕说：“要是把大的挑走了，剩下的给谁呀？甄宇要是牵大的，我绝不同意。”
但是出乎大家意料，甄宇走到羊群跟前，左挑右选，仔细观看，最后竟把羊群里最瘦最小的一只羊牵走了。
看到甄宇的所作所为，一些存有私心的博士羞红了脸，深深地感到自己不如甄宇品德高尚。人们不再争执了，大家纷纷来到羊群处，你谦我让，各自牵上一头羊，高高兴兴地用家去了。
这件事很快传了出去，洛阳城里的人，纷纷赞扬甄宇。后来这件事被皇帝知道了，对他进行嘉奖。于是，“瘦羊博士”这个带有敬意的绰号就在京师传扬开来，人们都这样称呼他了。
后来，“瘦羊博士”这个典故，用来形容文士谦恭有礼。(丁双双)
《艺文类聚》卷九十四引《东观汉记》
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