我国古代有不少代表爱情的鸟类，有想象出来的，也有真实存在的。比如传说中的比翼鸟，雄鸟和雌鸟各有一目、一翅、一足，只有雌雄一对鸟抱在一起才能共同行动，号称双宿双飞。
比翼鸟的传说是古代人民的脑洞作品，寓意比较美好，但其实是不存在的。
那些真实存在的、代表爱情的鸟类，最出名的就是鸳鸯（Aix galericulata）。关于鸳鸯的美术作品、工艺品和诗词歌赋简直不要太多，相传它们对爱情极为忠贞，只要结成夫妻就一辈子不离不弃，形影不离，还长得很好看（主要是雄性），花里胡哨的。
往前推个几十年，那时候大家基本都生活在农村和乡镇，如果有人结婚，家里一定会置办许多红色的衣物、被褥、枕套、窗花等用品，上面十有八九会绣有鸳鸯。
甚至那个年代的婚服、盖头、手帕上也都有鸳鸯戏水的刺绣，表达了人们对新婚者的祝福。
但现在人们的知识面普遍提高了，很多人也知道了——我们现在所看到的鸳鸯，其实在对待配偶方面完全不像传说中那么忠贞不渝。
鸳鸯并不是传统的一夫一妻制鸟类，雄性鸳鸯会在繁殖期间向多只雌性鸳鸯求偶，也会出现多只雄性向同一只雌性求偶的现象，甚至偶尔会有“同性恋”出现。
求偶成功后，雌雄鸳鸯确实会经常在一起，雄性鸳鸯还会负责寻找和改建巢穴。
但是雌鸳鸯产卵后，孵化和育雏的重任全部都由雌性进行，雄鸳鸯此时干嘛去了呢？
答：寻找下一只雌性鸳鸯，或悄悄换一身灰衣服消失不见。
我们看到的花枝招展的雄性鸳鸯，并不是一直都这么花里胡哨。
繁殖期结束后，雄性鸳鸯会换上一身跟雌性鸳鸯差不多的灰衣服，这个时候主要靠喙的颜色来区分性别（红嘴的是雄鸳鸯）。待到下次繁殖期来临之前，雄性鸳鸯又会长出色彩斑斓的羽毛，继续干活。
那为什么鸳鸯这么“渣男”，还会被冠以对爱情忠贞不渝的美名呢？
因为古代人所说的鸳鸯，其实并不是现如今我们熟悉的这种鸟，而是另一种鸟类，它的名字叫赤麻鸭（Tadorna ferruginea），长下图这样。
其实一开始赤麻鸭才是正牌的鸳鸯，现在我们熟悉的鸳鸯在古代叫做鸂鶒（读音同“西翅”）。
宋代《乐府雅词》收录的《九张机》中有这么一句：
“四张机，鸳鸯织就欲双飞，可怜未老头先白。”
还有词人黄庭坚在《满庭芳·明眼空青》中写道：
“ 鸳鸯，头白早，多情易感，红蓼池塘。”
南宋《尔雅翼》中对鸳鸯的描述是：
“……其大如鹜，其质杏黄色，头戴白长毛……尾与翅皆黑。”
这些特征，包括白头、杏黄色、尾巴和翅膀有黑色，都是赤麻鸭的典型特征。
赤麻鸭是真正的一夫一妻制，而且只要求偶成功并且不出意外，就会终生结对生活。
孵卵由雌性赤麻鸭进行，但雄性赤麻鸭会在附近进行守卫工作。雏鸟破壳后，雌性和雄性赤麻鸭会共同进行育雏。
由于赤麻鸭会一直形影不离，而且白色的头又有着白头偕老的美意，所以成为爱情的象征是实至名归的。
那为什么后来鸳鸯这个名字会被鸂鶒抢走呢？这是因为古人有时看到鸂鶒成双成对，认为它们跟鸳鸯是类似的鸟，再加上繁殖期的雄鸂鶒身上有许多紫色羽毛，所以鸂鶒也被称为“紫鸳鸯”。
唐代大诗人李白在《古风·天津三月时》中写道：
“七十紫鸳鸯，双双戏庭幽。行乐争昼夜，自言度千秋。”
从宋朝以后，鸂鶒由于相貌出众的人气迅速提升，“紫鸳鸯”中的紫也渐渐被人省去，鸂鶒就渐渐被直接称为了鸳鸯。宋朝建筑技术书籍《营造法式》中记载的制度图样，甚至给鸂鶒和鸳鸯交换了名字，彻底搞混淆了（毕竟是搞建筑和装修的书）。
还有许多女人闺房中的“鸳鸯”饰品，其实都是鸂鶒（现在也是）。关于这一点，宋代《尔雅翼》特别做出了描述：
“……今妇人闺房中饰以鸳鸯，黄赤五采，首有缨者，皆鸂鶒耳。”
意思很简单明了，就不翻译了。但是这篇文后面还有一句“鸂鶒亦鸳鸯之类”，说鸳鸯跟鸂鶒其实是同一类的鸟，这也是当时的人们根据观察所得到的结论，虽然作者搞了个科普，但最后的意思还是表示叫啥都行。
到了明清时期，真正的鸳鸯（赤麻鸭）渐渐被人忘却，而鸂鶒则全面占优，拥有了鸳鸯这个名字。
清朝宫廷画师绘制的《百花鸟图》中，“鸳鸯”的形象已经被正式传给了鸂鶒，而“鸂鶒”的词条也没删除，而是被画成了一种类似现在林鸳鸯的不明鸟类，推测是根据明清命妇（受有封号的女人）正装补子上的图样进行二次加工创作出来的。
自此，鸂鶒终于变成了鸳鸯，而真正的鸳鸯渐渐被人遗忘。
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