在1880年埃伦费斯特出生于维也纳摩拉维亚的一个犹太家庭里。埃伦费特的父母是一个杂货店店主，埃伦费斯特在初等学校的成绩非常的优秀。但
是到了奥格斯堡中学的时候成绩并不十分好，等到转学到法兰兹约瑟夫中学的时候情况有所改变。埃伦费斯特在工业大学主要是学习化学，不过同时埃伦费斯特也在维也纳大学上课。并且跟随着玻耳兹曼学习热力学中的分子运动论，而这些课程对埃伦费斯特产生了很大的影响。并且激发了埃伦费斯特对理论物理的兴趣。在1901年埃伦费斯特转学到了格丁根去，在那里埃伦费斯特遇到了他未来的妻子。在1903年的某一天埃伦费斯特在一次旅行上认识了荷兰著名物理学家洛伦兹。从此埃伦费斯特和洛伦兹成为了非常亲密的好友。在1904年埃伦费斯特获得了哲学博士学位。
在1907年埃伦费斯特迁移至圣彼得堡，并且在那里结识了一些好友。因为是埃伦费斯特一个犹太裔的奥地利人所以无法获得一个职位。无事可干的埃伦费斯特只好在那里游历了一番。在去柏林的时候埃伦费斯特遇到了普朗克并交谈了一番儿，在来比锡的时候埃伦费斯特又遇到了他的老朋友赫格洛兹。在慕尼黑的时候
又遇到了索未菲，然后是在苏黎世，维也纳，在布拉格的时候埃伦费斯特第一次遇见了爱因斯坦并从那时起成为了密友。而爱因斯坦建议埃伦费斯特继承布拉格大学的教授，而正当埃伦费斯特犹豫的时候。洛伦兹辞去了莱顿大学的职位并且指定埃伦费斯特维继任者。
埃伦费斯特大多的科学论文都是和基础科学有关的，而且只是阐明了个别的论点。而埃伦费斯特出版的著作就是解决了悖论，并且提出了更加清晰的描述。
在1921年至1933年这段时间中，埃伦费斯特的最重要的成就就是绝热不变量。而这个理论也是经典力学中的概念。所以埃伦费斯特十分不喜欢海森堡和狄拉克的抽象的新量子理论。而绝热不变量一方面可以用作精炼某些临时原子力学的方法，另一方面又联系了原子力学和统计力学。
而虽然埃伦费斯特不喜欢量子理论，埃伦费斯特对量子物理学，包括相变理论和埃伦费斯特理论做出了非常多的贡献。并且以埃伦费斯特的自己名字命名的一个相对性的悖论至今被人所讨论，而以埃伦费斯特名字命名的还有埃伦费斯特时间，这是一种量子动力学和经典力学在其中表现差异的时间。
埃伦菲斯特还对发展经济学中的数学理论有着性非常多的兴趣。而这种兴趣来源于埃伦费斯特相信热力学和经济过程之间存在着类比关系但是埃伦费斯特并没有出版过任何的书籍，但是埃伦费斯特却鼓励自己的学生延伯根继续研究下去。而延伯根也经过努力成为了一个经济学家，并且在1969年获得了诺贝尔经济学奖。
在1933年埃伦费斯特在阿姆斯特丹安排好了自己其他子女后，埃伦菲斯特射杀了患有唐氏综合症的小儿子，紧接着自己自杀了。
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