北魏政权作为中国古代封建历史发展中南北朝对峙时期的重要一极力量，不论是从民族融合，还是对于该时期北方混乱局面的统一来说都做出了巨大的贡献。而其建立者鲜卑拓跋人更是经过一段艰难的崛起过程，才最终能够完成少数民族再次统一北方的历史任务，并且开辟了该时段北方社会发展的新篇章，在与南朝的常年战争和交往中，也促进了民族之间的融合。
拓跋人是鲜卑族属的一个部落，其早期生活在东北地区的大兴安岭。在早期的氏族部落社会当中，其一直过着游牧生活，并且经过数个世纪的发展才最终走出了大兴安岭，突破了原有的生活环境。拓跋部落在走出大兴安岭之后，势力发展得非常快，在东汉时期匈奴不断西迁离开自己的势力范围之后，拓跋人便集体趁机来到了匈奴故地，这成为了今后拓跋人势力继续发展壮大的重要基地。
《魏书》载："始均之裔，不交南夏，是以載籍無聞焉。積六十七世，至成皇帝諱毛立。聰明武略，遠近所推，統國三十六，大姓九十九，威振北方，莫不率服。"
也正因如此，拓跋人开始积极和当时的中央汉族政权主动进行经济文化交流，为的就是能够最大程度吸收先进农耕文明的种种先进文化，以便使得本民族早日脱离落后的社会发展形态。也就是在此时，拓跋人第一次接触到了汉族文化，并且在此之后一发不可收拾，在汉族先进文明的驱动下，拓跋人逐渐走出了原始蒙昧的社会阶段，逐渐步入到了文明社会。
在东汉末年、三国时代以及西晋时期，拓跋人都和中原王朝进行频繁地互动，这也使得拓跋部落在此时步入了发展的第一个黄金时期。可惜，西晋末年这种稳定的局面不复存在，拓跋部落在其它强大少数民族政权的冲击下，陷入了巨大的社会危机和混乱当中。之后的拓跋人只得在十六国的夹缝中发展，最终实现了北魏政权的建立，成为了又一大统一中国北方地区的少数民族政权，南北朝时期也由此拉开了帷幕。
东汉时期，由于匈奴部落被东汉军队彻底击溃，因此他们远走他乡，北方游牧地区迎来了新的居住者，他们就是从东北大兴安岭地区迁移而来的鲜卑拓跋部落。公元258年，时任部落领袖的力微经过长期的武力战争，逐渐完成了原来互不相属的拓跋各部之间的统一，此时的拓跋人仍然处于氏族部落联盟阶段。
力微为了能够使得拓跋人获得更快的发展，因此主动和当时中原三国时代中实力最强的曹魏政权取得联系，而曹魏统治者也为了宣扬国威，展示汉族人民的先进文化，同意了力微的这一请求。就这样，拓跋人和曹魏之间的边市贸易往来不断，络绎不绝，拓跋人也在这繁荣的经济交流中获得了快速的进步。西晋灭亡曹魏政权之后，发现拓跋人在曹魏的帮助下，发展速度过快，并且实力不断增强，严重威胁了西晋政权的北方安全。
因此西晋大臣卫瓘利用拓跋各部落之间矛盾不断的机会，收买其中的几个部落，让他们自相残杀，互相征伐。果不其然，拓跋人开始陷入了混乱之中，这段时间大致持续了十年左右，因为西晋王朝末期，拓跋部落再次出现了统一局面。当时的部落首领猗卢实现了拓跋三大分裂部落的统一，拥兵近40万之众，并且在社会政治、经济方面都取得了巨大的发展。
《魏书》载："大人皆信，始祖尋崩。凡饗國五十八年，年一百四歲。太祖即位，尊爲始祖。章皇帝諱悉鹿立，始祖之子也。諸部離叛，國內紛擾。饗國九年而崩。"
不过猗卢本人非常热衷于无限制的征伐，因此给予拓跋人全身心进行发展的机会很少，给所有的部落属民带来了巨大的压力。不仅如此，猗卢还与已经奄奄一息的西晋王朝合作，帮助其抵抗匈奴势力刘聪、氐族人石勒，使得自己元气大伤。因此在猗卢统一后不久，拓跋部落再次陷入了严重的混乱当中，公元316年，猗卢本人也被其子杀死，部落危机加剧。
西晋末年，拓跋部落在北方其它少数民族政权的强力冲击下再次陷入混乱之后，只能够选择依靠那些实力较强的少数民族政权来发展自己。此次内乱持续的时间要比西晋建立之初长的多，最终在公元338年什翼犍凭借其强大的军事实力和政治威望，担任了代王，这才使得拓跋部落稍显平静。什翼犍是一个高瞻远瞩的部落领袖，他即位之初就非常注重拓跋人的文明发展。
《魏书》载："二年春，始置百官，分掌衆職。東自濊貊，西及破洛那，莫不款附。夏五月，朝諸大人於參合陂，議欲定都灅源川，連日不決，乃從太后計而止。"
因为他早就意识到，拓跋部落从走出大兴安岭来到匈奴故地，一直到今天经过了近两个世纪的发展却始终都没有形成一个强大的政治军事实体，而那些匈奴人、氐族人等都早就在西晋时期就建立比较先进的文明，这是有一定原因的。其中最主要的就是，拓跋人接受汉化文明的影响还是不够深厚。
因此，什翼犍开始寻找汉化程度较深，比较彻底的少数民族政权进行交往，他看中了后赵，因为早在什翼犍小时候就曾经被派往后赵担任"质子"，因此他对于后赵的汉化程度发展非常了解，也非常向往。就这样，什翼犍时期的拓跋部落在与后赵政权频繁交往的同时，什翼犍还运用自己所学到的汉族官制以及各方面统治制度对于拓跋进行重新改革。就这样，拓跋部落开始朝着先进的汉族政治制度不断发展。
什翼犍还不忘继续发动征服战争，在牲畜和人口的占有上已经比之前扩充了好几倍，此时的拓跋部落已经是北方少数民族中一个稍有实力的集团。就在什翼犍带领拓跋人民不断发展之时，公元376年拓跋部落再度遭遇了严重危机。该年，前秦首领苻坚发动征服拓跋的战争，并且取得决定性胜利，什翼犍被杀，拓跋再次陷入分裂的局面当中。
前期虽然通过强大的军事手段使得原本已经步入国家文明发展道路的拓跋部陷入分裂之后，但是并没有阻止拓跋人的继续发展，因为能够使得拓跋人在一次快速崛起的机遇已经在路上了。前秦政权在淝水之战后迅速瓦解，此时的拓跋部落再次获得独立发展的机会，公元386年什翼犍的嫡孙拓跋珪在各部大人的拥护下成为了拓跋部落的首领。
拓跋珪即位称王之后，改原来的国号"代"为"魏"，史称北魏。拓跋珪是一位非常有作为的部落首领，虽然他即位之初，北魏的实力很弱小，在那个弱肉强食的北方面临着随时可能被其它政权吞并的危险，但是拓跋珪没有害怕。
他积极效仿中原王朝的屯田政策，保证北魏基本的经济给养，同时令众多以游牧为生的拓跋人开始学习汉人经营农业的基础，稳定经济基础。与此同时，他任用汉人参与到北魏的政治制度建设和国家治理当中，不断推行汉化政策。在汉族谋士的建议下，拓跋珪对外与当时强大的后燕取得良好的外交关系，在后燕强大军政实力的庇护下不断发展自己的势力。
《魏书》载："謙之對曰：必克。陛下神武應期，天經下治，當以兵定九州，後文先武，以成太平真君。開古以來，未之有也。應登受符書，以彰聖德。世祖從之。"
随后，在北魏与后燕的联合下，先后灭掉了东北地区的匈奴刘显部、独孤部，以及北方地区的高车等势力，最终二者基本成为了北方地区的霸主。随后北魏赢得了与后燕的争霸战争，公元398年拓跋珪称帝。此后北魏进入了快速发展的阶段，在北方士家大族的帮助下，特别是崔浩和寇谦之在政治和思想的指导下，北魏逐渐消灭了北燕、北凉，于公元436年统一了北方。
拓跋部落的崛起过程应当是经历过一个个过山车形式的，在部落发展早期阶段，也就是从大兴安岭来到东汉匈奴故地的这段时期，虽然发展速度缓慢，但是其能够初步接触到先进的汉族文化和农耕文明，由此对于部落民众的思想、社会生产都是有积极作用的。
不过在此之后的发展过程中，每当拓跋部落有所强大之势，迅速发展之时，总是会遭遇外力的介入，从而使得拓跋部落一次次陷入内部纷争之中。西晋时期卫瓘对于拓跋部落事务的插手、西晋末年少数民族政权的冲击、前秦强大军事实力的入侵等等，这都成为拓跋人民发展道路上的重要阻碍。
不过在哪跌倒就要在哪爬起来，拓跋人民以艰苦奋斗、视死如归的精神，在一次次磨难之中，一次次站了起来。这些大大小小的磨难没有冲垮拓跋人民强大的精神意志，相反给了他们足够的动力和鞭策，去为自己部落的独立、民族的自由而战。在拓跋珪时期，采取了正确的发展政策，这成为北魏政权能够迅速发展的重要基础。
从拓跋人的崛起，到北魏政权的建立，再到北魏于公元436年统一北方，我们可以看出这其中离不开汉族人民和汉族文化的帮助。正是由于北魏统治者积极采用汉化官制、运用中原王朝治国思想，使得北魏政权不断强大，逐渐真正成为一个有能力、有资格一统北方的政权。由此，南北朝对峙的时代也就来临了。
参考文献：《魏书》等。
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