孟子生活于战国时期，晚于孔子，授业于子思的门人，是继孔子之后的又一儒家圣贤，世称亚圣。他发展了儒家学说，是一位卓越的文学家，政治家。
孟子将孔子的仁，发展为具体的仁政，提出了推己及人，与民同乐的治国理念。他说：老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。天下可运于掌。他提出仁政的具体施行措施：五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣，鸡豚狗彘之畜，勿失其时，七十者可以食肉矣，百亩之田，勿夺其时，数口之家，可以无饥矣，谨庠序之教，申之以孝悌之义，颁白者不负戴于道路矣。七十者可以衣帛食肉，黎民不饥不寒，然而不王者，未之有也。这里突出了孟子民重君轻，推行仁政，教化民众的思想。他说：民为贵，社稷次之，君为轻。
当时孟子所处的时代，正是七国争雄，以攻伐为贤的时代，各国重视强兵富国。秦用商鞅，吴起大用于楚魏之国，齐国重用孙子，田忌，为伯为霸。但孟子述唐，虞，三代之德，显得有些迂腐不合时宜。大争之世，各国吞并不休，比拼的是发展的速度和立竿见影的效果，但儒家的学说重视仁德，仪礼，对民众采用教化的方法，是一种长效但也缓慢的治国之策。因此孟子先游学于齐国稷下，齐王不用，适梁，梁惠王认为他所说迂远而阔于事情，不赞同他的学说。于是孟子退而著书，述仲尼之意，作《孟子》。
他有强大的信念力量和救世情怀，这正是他伟大人格的魅力所在。
孟子的学说虽然不被当世采纳，但这并没有影响他大丈夫的气节和践道的决心。他认为大丈夫应该富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。他曾经说道：当今之世，舍我其谁的。现实的失意并没有让他放弃道义的追求。他说：生，我所欲也，义，亦我所欲者，二者不可兼得，舍生而取义。在这一点上他和孔子的杀身成仁是一脉相承的，毫不逊色的。他面对困难态度是积极的，乐观的。他说：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。现实的挫折，让他愈挫愈勇，激励他化悲痛为力量。他坚信生于忧患，死于安乐。
孟子是性善论的提出者，他重视人性中生来的善，并鼓励将他们发扬光大。他说：若乃其情，则可以为善矣，乃所谓善也。若夫为不善，非才之罪也。孟子认为天性都是善良的，如果不善了，那也不是他天生的资质造成的。他从人性中的仁义礼智四个方面来说明性善论。他说：人皆有恻隐之心，恻隐之心，仁之端也，有羞恶之心，羞恶之心，义之端也，有辞让之心，辞让之心，礼之端也，有是非之心，是非之心，智之端也。他认为人的这种善是种天性，是与生俱来的，他说：人性之善也，犹水之就下也，人无有不善，水无有不下。我想他的这种性善论也可能受他母亲影响较大，我们都知道孟母三迁的故事，史载：孟子生有淑质，幼被慈母三迁之教。孟母重视环境对小孩天性的影响，这促成了孟子的价值观形成。
在文学方面，孟子提出了著名的养气说。他认为只有内在精神品格之美，然后才能有美好的言辞。他说：我知言，我善养吾浩然之气。这浩然之气是怎样的呢，他说：其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞与天地之间。其为气也，配义与道。有了这充满道义的浩然之气，那么做出美文也就不那么了，所以我们看到孟子的文章常常是理直气壮，不容置疑。
在文学鉴赏方面，他还提出了著名的以意逆志和知人论世。他反对死扣字眼，断章取义，提出要了解文章的主要大意。他说：不以文害辞，不以词害意，以意逆志，是为得之。他提倡了解作者的社会背景，从而更好地了解作品。他说：颂其诗，读其书，不知其人，可乎？是以论其世也。是尚友也。
此外，孟子还提倡读书的时候保持思辨，独立思考，不要迷信书本。他说：尽信书，不如无书。
孟子的舍我其谁的救世情怀，舍生取义的的践道精神，以及丰富的文学理论，给我们留下了宝贵的精神财富，所以孟子无愧于儒之大者。
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