快慢是相对概念，对不同的人，对同一个人不同时期，快慢都是不一样的。
例如，6分钟1公里，对于运动员A来说是慢跑，对于初跑者B来说是快跑；同时，6分钟1公里，对B来说，第一个月可能是快跑，一个月后可能就是慢跑了。
仅管快慢是相对的，但日常生活中，人们说到慢跑似乎有约定成俗的理解。例如，一个人一阵风跑过，或跑完后大汗淋漓，气喘不已，我们都不会称之为慢跑。所以，虽然快慢界线不一定精确量化，但还是可以定义的。
日本东北大学教授后藤由夫说：慢跑是闲逛性的漫步，是以自己感觉舒适的速度愉快地跑着。感觉痛苦，只凭着一股壮烈决心坚持下去的就不是慢跑而是赛跑......
可见慢跑普遍具有以下基本特征：
1.慢跑本质上是跑，而不是走路。再慢的跑步也有腾空动作，即两腿在交替落地过程中有腾空阶段。走路则没有，即便快走如竞走也没有腾空阶段。
2.慢跑是健身跑，目的是健身，而不是竞技。所以，慢跑锻炼不求配速进阶，提速是自然而然的过程，而不是有意为之。
3.慢跑以跑步时不勉强、轻松舒适的身体感受为判断标准。
速度以不喘大气，边跑边能与人说话，不面红耳赤为宜。（《慢跑——健康神话》）
不同于职业的或业余的竞技跑，慢跑作为健身跑，是相对于一般人而言的。一般人的跑步速度具有普遍性，所以，多慢算慢跑？可以根据运动的速度、强度进行大概量化。
1.从运动速度来看，慢跑分为慢跑与超慢跑。
日本的梅方久仁子在《惊人的超慢跑》一书中提出“超慢跑”的概念。
在专业的慢跑者中，有些人提倡以极速慢速长时间跑步，他们认为这是最好的运动方式。
超慢跑除了具有上述慢跑的基本特征外，在速度上与走路相同（但不是走路），即1公里8-9分钟，甚至10-12分钟。
2.从运动强度来看，慢跑可分为热身跑与燃脂跑
梅方久仁子认为超慢跑心率在最高心率的50%以下。
大部分健身书籍，将最高心率50%以下划为耐力跑的第一区间，属于热身跑阶段；
将最高心率的60%-70%或75%划为耐力跑第二区间，属于燃脂跑阶段。
超过最高心率75%则进入高强度有氧运动区，适合比赛和渴望提高运动效果的跑者，超出慢跑的范围。
以佳明运动手表235为例，将心率100-120划作热身跑区，120-140则划作脂肪燃烧区。这两个区都是慢跑区，如果与之前速度区分的慢跑与超慢跑相对应的话，试验过后，大致可说：心率在热身跑区的是超慢跑，心率在燃脂区的属慢跑。
不论是慢跑还是超慢跑都是慢跑，具有慢跑的基本特点，只是速度、强度不同而已。
超慢跑：1公里9-12分钟，心率100-120
慢跑：1公里6-9分钟，心率120-140
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