1022年，北宋都城开封迎来了友邦辽国的使者，宋廷为使臣举办了盛大的国宴，朝廷勋贵皆有出席。在宴会中，辽国使者遍视群人问道：“孰是无地起楼台公？”此言一出，宴会现场顿时冷了下来。
辽使问的不是别人，正是当年促成澶渊之盟、前些年又被先帝贬谪到海南的名相寇准。寇准因在开封为官时作风清廉、不治家产，在京城没有自己的宅院，被百姓誉为“无地起楼台公”。
端拱二年（989），宋太宗从地方提拔了一名27岁的年轻人到中央，他就是当时任郓州通判的寇准。这个陕西人一出现在北宋官场上，就显出了强烈的个性。
有一天，寇准在殿中奏事，大胆进谏，直说得宋太宗面红耳赤，拂袖而去。这时，寇准做了一个令人大惊失色的举动：他拽住宋太宗的衣袖，请他重新落座，直到听自己讲完。
孰料宋太宗不但没有着恼，还在之后大夸寇准：“朕得寇准，犹文皇之得魏徵也。”
倘若只是直谏，寇准断然不会成为北宋官场上的一个孤臣。太宗之后，寇准一力拥戴太子继位，是为宋真宗。寇准毫无意外地继续被重用、信任。
因为“澶渊之盟”，寇准步向了仕途的巅峰，但隐忧也随之埋下：他的刚硬，使得自己成了妥协派王钦若等人的死敌。
王钦若很清楚皇帝的软肋，他说寇准把皇帝当成了孤注一掷的筹码。皇帝深以为然，随即对寇准有了心结。不久，借助皇帝的心结，王钦若找个事由，终于成功将初次为相的寇准踢出了朝廷。
在贬谪地方期间，寇准有一次过生日，宴请宾客时，突然穿出了一件新衣服，那是一种黄色且绣龙的皇帝制服。消息传入京城。皇帝问宰相王旦：“寇准乃反耶？”宰相王旦大惊，立即表示去信呵斥，大事由此化小。
正是这位惜才的王旦宰相，在大中祥符七年（1014）6月将寇准带回了中枢，任西府枢密正使。
王旦为相12年，病重之际，宋真宗让人把王旦抬进宫中，问以后事：“卿万一有不讳，使朕以天下事付之谁乎？”王旦并不直接回答，仅说：“知臣莫若君。”宋真宗没办法，只好一一点名来问，王旦都不表态。最后，真宗只好请王旦直说：“试以卿意言之。”王旦这才说：“以臣之愚，莫若寇准。”
但宋真宗对寇准的性格并不满意，说：“准性刚褊，卿更思其次。”这时，王旦固执地坚持：“他人，臣不知也。”在皇帝眼里，寇准过于偏执，与其他大臣也屡有冲突，宋真宗也不愿碰这只烫手山芋。但毕竟有王旦临死前的推荐，终于在天禧三年（1019），寇准被召回京任职。
寇准这回上任，迎来了他此生最强也是最后的对手丁谓。与寇准一样，丁谓年少即有才名，除了文才，更有政略之才。
寇准拜相这天，丁谓也进入中书省成为参知政事（副宰相）。两人关系一直亲密，但一次中枢会议后，身为内阁成员的寇、丁二人都参加了宴会。宴会间，寇准的胡须上沾了一些饭粒汤水，身旁的丁谓见了，起身上前替他徐徐拂去。但寇准不以为谢，反而板起了脸说：“参政，国之大臣，乃为官长拂须耶？”两人从此交恶。
寇准因为刚正执法，得罪了刘皇后的娘家人，而刘皇后是宋真宗心头至爱。刘皇后想把寇准赶出开封，但真宗却迟迟不表态，寇准的去留问题一时僵持下来。正在这个节骨眼上，和丁谓有私怨的太监周怀政联络同党，企图发动政变，丁谓想趁机把寇准置于死地，就诬告寇准参与密谋。寇准虽没被问成死罪，却再次罢相，被逐出京城。
此时，真宗已卧病，不知寇准被贬，问左右为何多日没见寇准，左右臣僚都不敢据实回答。
但寇准的命运已难挽回，从此一贬再贬，先是道州，再是雷州。天圣元年（1023），寇准在雷州病倒。此时，他作《病中诗》云：“多病将经年，逢迎故不能。书惟看药录，客只待医僧。壮志销如雪，幽怀冷似冰。郡斋风雨后，无睡对青灯。”
这年9月，寇准病故于雷州竹榻之上。他年轻时曾写下诗句：“到海只十里，过山应万重。”一语成谶，雷州的东南门至海岸只有十里远，远离寇准家乡万里。
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