波斯是通过征服而发展起来的大帝国。到大流士统治时期（前522—前486年），波斯已成为世界古代史上第一个横跨欧、亚、非三洲的大帝国。
但在地中海的对岸还有一个更辉煌的文明的希腊文明，而发展希腊文明的国家就是位于希腊地区和小亚细亚地区的许多希腊城邦。
公元前546年，波斯帝国消灭了吕底亚，并乘机进攻位于小亚细亚的希腊城邦。其首个目标为依阿尼亚地区的各个希腊城邦，依阿尼亚地区的经济十分发达，其政治亦为较先进的民主制。波斯国王便向依阿尼亚地区各希腊城邦提出要其改民主制为君主制的不合理要求，以找借口向其宣战。
公元前500年，依阿尼亚诸城邦无法接受，于是便以米利都为首，进行抵抗波斯的运动。米利都因为自知不能抵抗波斯，因此便向斯巴达求援，但斯巴达却拒不出兵，反而是雅典愿意出兵援救。两城邦虽然派出大批士兵及军舰援救，但在坚持数年后，仍然不敌波斯大军，在公元前494年，波斯完全征服了依阿尼亚区，米利都城被毁，同米利都一道举兵起义的一些希腊城邦也遭残酷洗劫。 在这一时期中，依阿尼亚的许多优秀人物逃到希腊的其他地方，将当时局限在依阿尼亚的文明转播到希腊世界的其他地方。
波斯帝国早有西侵野心，于是借口雅典和埃雷特里亚曾援助米利都，因此决定出兵希腊。公元前490年春，大流士一世派其将军率军约5万（包括近400艘战船）在距雅典东北约40公里的马拉松平原登陆。
雅典一面紧急动员全体雅典公民赴马拉松应战，一面派遣长跑健将斐力庇第斯星夜奔往斯巴达求援。他在两天内跑了150公里，于9月9日到达斯巴达。斯巴达人虽然同意出兵，但声称只有等待月亮圆了才能出兵援助。这样，反波斯入侵的任务就完全落在雅典身上。
雅典派米提阿德斯组编一万重装步兵，前赴波斯军的着陆地点——马拉松平原与之决战，而雅典则由海军负责防守。
9月12日晨，马拉松会战开始。希腊步兵占据有利地形。波斯军队为雅典军队的两倍，希腊军队统帅米提阿德斯因而将精锐安插在两翼。雅典趁波斯军大部分骑兵尚未赶到会战地点，佯作正面进攻。波斯军依仗兵力优势，采取中央突破战术，雅典军向后退却，使波斯军中路则突出了。雅典军两侧精锐立即合围中路波斯军，结果波斯陆军被围歼。而由海路偷袭雅典的波斯海军，亦不能打败雅典海军。波斯军只得撤退。
在马拉松大战获胜后，长跑健将斐力庇第斯跑回雅典传信，因为极速跑了42.193公里，报捷后便倒地身亡，而这亦是马拉松长跑的来源。
马拉松会战成为古代战争史上以少胜多的范例之一。雅典军于马拉松战役只有192人阵亡，而波斯军则损失了6400多人，这样第一次希波战争以希腊胜利结束。但这对于庞大的波斯帝国来说并不是重大的打击，因此波斯帝国在此战后仍时刻寻找机会进攻希腊。
此后10年间，双方紧张备战。波斯征集大量兵员物资，建造大批舰船，架设浮桥，开凿运河。希腊方面，雅典政府建造100多艘三层桨战船，扩建各项防御工事，并加强海军训练，30多个城邦结成军事同盟，推举拥有强大陆军的斯巴达为盟主，随时准备抗击波斯入侵。
公元前480年春，接任的波斯王薛西斯亲率陆军25万及战舰1000艘再度进兵希腊。第二次希波战争开始了。
雅典面对波斯大军再度压境，全城立即进入备战状态，以地米斯托克利为主帅，阿里斯德岱斯为副将迎战。这次波斯号称百万大军压境，使得全希腊各城邦均有着生死存亡已系于一线的感觉，因此结盟起来，共抗波斯，即使是斯巴达城邦亦参与了对抗波斯的行动。
波斯军分水陆两路，沿色雷斯西进，占领北希腊，迫使一些城邦投降，波斯军随后进军到温泉关。
斯巴达王李奥尼达以其本国精兵300人及伯罗奔尼撒半岛其它城邦的 7000人负责防守希腊的第一道防线——温泉关。
温泉关是一个海岸边的狭窄通道，地势险要，山道狭窄，大部队不能展开行动，骑兵和战车也派不上用场，薛西斯于是采取了重装步兵轮番冲击的强攻战法，企图利用人数的优势打垮希腊联军。而李奥尼达却利用温泉关“一夫当关，万夫莫开”的地形优势，居高临下，指挥部队用锋利的长矛凶狠地刺向手持波斯刀的敌人。波斯人倒下了一批又一批，攻打了一天又一天，却没能前进一步。
但在第三天，一个希腊的叛徒引导波斯军队抄小路进攻李奥尼达的后方，李奥尼达无法抵御，只得下令让伯罗奔尼撒半岛的军队先撤，并以其自己的三百精兵死守温泉关，波斯军杀声震天潮水般拥来，腹背受敌的斯巴达人奋勇迎战。他们用长矛猛刺，长矛折断了，又拔出佩剑劈砍，佩剑断了，就冲上去用拳头和牙齿同敌人肉搏。霎那间，整个战场血流成河，尸横遍野，惨不忍睹。苦战中，遍体鳞伤的列奥尼达力竭气绝倒了下去，仍在战斗的斯巴达战士也所剩无几。他们逐渐被压缩到一个小山丘上，尽管早已精疲力竭，但没有一个人放下武器投降，直到最后一个人倒下。至此，温泉关才最终被攻占了。温泉关战役以300人两次击杀上万人的典故成为以少胜多的经典事例。其英勇的事迹也留传后世，为后人所景仰。
斯巴达王及其士兵的牺牲为雅典军主帅特米斯托克利斯赢得了宝贵的时间，波斯军虽然在其后迅速占领了希腊三分之二的土地，但在攻至雅典时，却发现雅典只剩下一座空城，全城居民早已撤走，结果波斯军只得焚城以泄愤。
波斯海军绕过阿提卡半岛南端的苏尼翁角，进入狭窄的萨拉米斯海峡。公元前480年9月，雅典300多艘战舰在萨拉米湾集结，并派人假装逃兵，向波斯王谎报雅典舰队内讧，应即时出兵，结果成功引诱波斯王下令全军600多艘巨型战舰驶进海湾。希腊舰队隐藏在艾加莱奥斯山后，编成两线战斗队形，勇敢地发起攻击。
然而萨拉米湾甚为狭窄，波斯的巨型战舰不能自由行驶，而雅典的战舰只小巧迅速，不断地向波斯战船作斜线冲击，利用船头一根长约5米的包铜横杆，先将笨重的波斯战舰的长桨划断，然后调转船头，用镶有铜套的舰首狠狠冲撞其腹部。波斯战舰就这样一艘一艘地被撞沉。一番激战后，波斯前锋舰队抵挡不住，被迫后撤。而正从后面增援的波斯战舰并不知道战况，它们笛鼓齐鸣，猛往前冲。由于正值顺风，鼓成满帆的后援战舰冲入海湾，正好同后撤的前锋舰只迎头相撞，乱成一团。提米斯托克利见此情景，乘机指挥全军四面出击。希腊联合舰队在提米斯托克利的指挥下，力战8个小时击溃波斯军队。
波斯海军遭受重大损失，新征服希腊的薛西斯一世深恐后路被切断，仓皇败逃回国。其陆军退至北希腊。
萨拉米斯海战是整个希波战争中最重要的一次战役，它扭转了整个战局。第二年，以斯巴达军团为核心的希腊联军又在普拉提亚彻底击败波斯陆军。从此，希波战争的主动权完全被希腊人掌握，最后不仅将波斯人彻底赶出了欧洲，而且还解放了长久被波斯占领的小亚细亚沿岸各希腊移民城邦。公元前449年，希腊军队在塞浦路斯岛彻底打败波斯，双方订立和约，希波战争宣告结束。
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