在汉朝有一条从汉朝到罗马的贸易道路，我们称之为丝绸之路，这条路对东西方文化的交流有很大的作用，而这条路的建立跟一个叫做张骞的人有很大的关系。公元前139年，张骞奉汉武帝的命令率领100多名随行人员，以匈奴人堂邑父为向导从长安出发前往西域出使月氏国。正当张骞一行匆匆穿过河西走廊时，不幸碰上匈奴的骑兵队，全部被抓获。匈奴的右部诸王将立即把张骞等人押送到匈奴王庭（今内蒙古呼和浩特附近），见当时的军臣单于（老上单于之子）。军臣单于得知张骞欲出使月氏国后，对张骞说：“月氏国在我的北方，我怎么可能让汉朝的使节通过呢？”就这样张骞一行被扣留和软禁起来。
匈奴单于为了拉拢张骞，打消其出使月氏国的念头，进行了种种威逼利诱，但均未达到目的。张骞始终没有忘记汉武帝所交给自己的神圣使命，没有动摇为汉朝通使月氏的意志和决心，在匈奴一直留居了十年之久。公元前129年，张骞趁监视渐有松弛带领其随从逃出了匈奴人的控制区。但在留居匈奴期间，西域的形势已发生了变化。月氏国的敌国乌孙国，在匈奴支持和唆使下进攻月氏国，月氏人被迫从伊犁河流域继续西迁，进入咸海附近的地区，征服大夏国，在新的土地上另建家园。张骞大概了解到这一情况，继续前进到达大宛（今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地）。这是一次极为艰苦的行军。大戈壁滩上，飞沙走石，热浪滚滚，沿途人烟稀少，水源奇缺。加之匆匆出逃，物资准备又不足。张骞一行，风餐露宿，备尝艰辛。干粮吃尽了，就靠善射的堂邑父射杀禽兽聊以充饥。不少随从或因饥渴倒毙途中，或葬身黄沙、冰窟，献出了生命。张骞到大宛后，向大宛国王说明了自己出使月氏的使命和沿途种种遭遇，希望大宛能派人相送，并表示今后如能返回汉朝，一定奏明汉皇，送他很多财物，重重酬谢。大宛王本来早就风闻东方汉朝的富庶，很想与汉朝通使往来，但苦于匈奴的中梗阻碍，未能实现。汉使的意外到来，使他非常高兴。张骞的一席话，打动了他们，于是答应了张骞的要求，热情款待后，派了向导和译员，将张骞等人送到康居国（今乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦境内），康居王又遣人将他们送至大月氏。
不料，这时大月氏人，由于新的国土十分肥沃，物产丰富，并且距匈奴和乌孙很远，外敌侵扰的危险已大大减少，改变了态度。当张骞向他们提出建议时，他们已无意向匈奴复仇了。加上他们又以为汉朝离月氏太远，如果联合攻击匈奴，遇到危险恐难以相助。张骞等人在月氏国逗留了一年多，但始终未能说服月氏人与汉朝联盟夹击匈奴。公元前128年动身返国。归途中，张骞为避开匈奴势力，改变了行军路线。计划走塔里木盆地南部，昆仑山北麓的“南道”，从莎车，经于阗（今和田）、鄯善（今若羌），通过青海羌人地区后归汉。但出乎意料，张骞等人再次被匈奴骑兵所俘，又扣留了一年多。公元前126年初，匈奴发生内乱，张骞趁机和堂邑父逃回长安。从公元前139年出发，公元前126年归来，共历十三年。出发时是一百多人，回来时仅剩下张骞和堂邑父二人。
张骞这次远征，未能达到同大月氏建立联盟，以夹攻匈奴的目的，但产生的实际影响和所起的历史作用是巨大的成功。张骞第一次通使西域，使中国的影响直达遥远的西部。自此，不仅西域同内陆的联系日益加强，而且中国同中亚、西亚，以至南欧的直接交往也建立和密切起来。
公元前119年，汉武帝再令张骞，率300多名随员，携带金币丝帛等财物数千巨万，牛羊万头，第二次出使西域。此行的目的，一是招与匈奴有矛盾的乌孙东归故地，以断匈奴右臂；二是宣扬国威，劝说西域诸国与汉联合，使之成为汉王朝之外臣。张骞到达乌孙时，恰逢乌孙内乱，没有达到劝说乌孙东归的目的。不过，张骞的副使则分别访问了中亚的大宛、康居、大月氏、大夏等国，扩大了西汉王朝的政治影响，增强了相互间的了解。张骞一行偕乌孙使者数十人于公元前115年返抵长安。
公元前105年，汉使沿着张骞的足迹，来到了今天的伊朗境内，并拜见了安息国国王。汉朝使臣在献上了了华丽光洁的丝绸，安息国王非常高兴，以鸵鸟蛋和一个魔术表演团回赠汉武帝，这标志着连接东方的中国和西方的罗马帝国的丝绸之路正式建立。而这条路的建立和张骞出使西域和坚韧不拔的精神分不开的。
关于张骞出使西域以及他沿途的经历都记载在中国一本伟大的书《史记》中。《史记》是西汉著名史学家司马迁撰写的一部纪传体史书，是中国历史上第一部以纪传体形式书写的历史书，现在被列为“二十四史”之首，记载了上至上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝之间共3000多年的历史。
《史记》全书包括十二本纪（记历代帝王政绩）、三十世家（记诸侯国和汉代诸侯、勋贵兴亡）、七十列传（记重要人物的言行事迹）等等，共一百三十篇，五十二万六千五百余字。《史记》对后世史学和文学的发展都产生了深远影响。其首创的纪传体编史方法为后来历代“正史”所传承。《史记》还被认为是一部优秀的文学著作，在中国文学史上有重要地位。司马迁是中国历史学的开山祖师，虽然他受到汉武帝的不公正的对待，但他仍然坚持写完了这本伟大的书籍。
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