如果将时间划定在二战时期，当我们打出德国这个国名时，跳出来的关联词肯定是法西斯之类的词汇。因其特殊的政治形态，从1933年到1945年时期的德意志被称为第三帝国，因为当时的德国元首曾吹嘘“第三帝国长盛不衰”。
第三帝国的称呼是怎么来的，这是元首的独创吗？既然有第三帝国，那么之前的第一帝国和第二帝国又是什么，它们为何彻底瓦解消失在德国的历史长河里？
一、德意志第一帝国：既不神圣，也不罗马
公元962年，教皇约翰十二世为奥托一世加冕，奥托一世从此成为“神圣罗马帝国”的皇帝。奥托一世的加冕意义深刻，这被史学界认为是德意志第一帝国建立的标志。
在神圣罗马帝国即第一帝国建立之前，庞大的查理曼帝国在843年分裂为三个王国，其中之一的东法兰克王国最终在奥托一世手中成为了后世所说的第一帝国。日耳曼人是德意志第一帝国的主要民族，在西罗马废墟上繁衍的他们已经和罗马没有实际关联，但他们自诩为罗马帝国的继任者。
第一帝国发展到最鼎盛时的疆域十分广大，含括了如今的全部德意志、奥地利、一部分的意、法，荷兰和比利时等地也属于它的领土范围。
如此帝国为何衰亡？这里可以引用伏尔泰的评价。对于神圣罗马帝国，伏尔泰这样解释：既不神圣，也不罗马，更非帝国。这不是神圣的国家，民族血统和文化语言与罗马无关，从政治体制看也不是中央集权的帝国——神圣罗马帝国的衰落，与其松散的政治体制有很大关系。
神圣罗马帝国前期建立的统一局面在亨利四世时代就慢慢被打破，实际上在帝国诞生时已有分裂端倪，最直观的就是地方贵族的蠢蠢欲动，但在第一帝国初期，他们反抗皇权的活动还不明显。
导致衰亡第一个因素正是地方贵族封地世袭，政治军事上拥有较大的独立性。亨利三世死后，其子亨利四世即位，此时帝国内部的贵族诸侯势力强大，甚至能撼动皇权。
第二个因素是教会神权的制约。在中世纪欧洲，罗马教会代表神权，国王象征世俗权。奥托一世的加冕是借神权强化统治，教会则借助王权保障自身利益，俗权与神权时而相互利用、时而相互斗争。1076年，教皇格里高利七世因主教叙任权争端宣布开除皇帝的教籍，并且煽动德国地方贵族联合反对皇帝，亨利四世不得不冒雪向教皇道歉，史称“卡诺莎事件”。
因此，尽管亨利四世最终平息了地方贵族叛乱，但却未能彻底解决地方贵族势力膨胀的问题，接踵而来的还有政教之争。
第三个因素是“选帝侯”制度。1356年，皇帝查理四世颁布“金玺诏书”之后，帝国皇位不再纯粹世袭，而由7位大诸侯选举下一任皇帝，这无疑进一步加强了帝国的内部离心力，导致中央集权更加削弱，再次冲击了帝国脆弱的军事和政治。德意志名义上是帝国，实际上早已四分五裂，诸侯国各自为政，而与此同时，英法等国正在迅速崛起发展。
17世纪的欧洲三十年战争之后，德意志的中央集权进一步衰落，此后又经历了几次大规模战争，第一帝国越发衰微。18世纪末，拿破仑军队的铁蹄踏上了普鲁士的领土，1806年，皇帝弗朗茨二世宣布放弃神圣罗马帝号，第一帝国就此灭亡。
二、德意志第二帝国：迅速强大却毁于扩张
邦国主义盛行的德意志各地发展极不平衡，国际地位更逊于英法等国。虽然法国人离开了，但维也纳会议的决议继续维持着德意志的分裂状态。1815年成立的德意志邦联里，实力较强的是普鲁士，此时民族主义在欧洲风起云涌，统一是历史大势，德意志人渐渐发现其他国家都在迅速发展，而他们四分五裂的政治状态却无法满足发展经济、强大国家的愿望。普鲁士王国是军国主义色彩浓郁的国家，作为领导者在1864年、1866年、1870年利用三次王朝战争打败丹、奥、法，容克贵族们以自上而下的方式统一了德国。1871年，普鲁士的威廉一世举行了浩大隆重的加冕仪式，第二帝国就此诞生了。
政治统一之后的第二帝国发展迅速，在19世纪末20世纪初已经成为欧洲第一强国。
第二帝国非常重视经济发展，尤其是工业的发展，借着第二次工业革命的东风，分裂落后的农业国迅速蜕变为先进的资本主义工业国。从1870年发展到一战前，德国的生铁产量是之前的两倍，钢产量是十三倍。国民生产总值的52%来自工业、采矿业和交通运输业等行业的贡献，世界贸易额上升迅猛。
一战前，德国军队数量是统一时的两倍，帝国军事方面的开支增加了360%，军费开支是帝国预算的75%，这无一不显示着德国的扩张倾向。到了威廉二世时期，已是欧洲最强国家的德国积极对外扩张，与英国争夺海上霸主的地位，与欧洲各国争夺殖民地，成为一战爆发的原因之一。
当战争进行到1918年末，昔日强大的第二帝国被战争拖垮无力回天，国内革命与军事溃败让帝国摇摇欲坠，威廉二世在内外压力下宣布退位，至此第二帝国灭亡。
参考资料：
1、《德意志第二帝国崛起初探》，陈美玲
2、《德意志民族神圣罗马帝国政治体制初探》，唐婷婷
3、《试述神圣罗马帝国从统一到分裂的演变及原因》，崔鹏
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