作为中国第一支近代化海军舰队，北洋水师承载了这个古老帝国的无数希望。资料显示，北洋水师主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人，世界第九东亚第一。
然而，甲午一役，北洋水师全军覆没，让人痛心之余，不能不让人深思，导致北洋水师覆灭的罪人究竟是谁？其实，罪魁祸首是一个清廉的老好人。
关于北洋水师覆灭的原因，历史上有很多分析，但从战争中的表现来看，北洋水师不容污蔑。固然有一些老鼠屎，但也不能否定全部。
意大利人弗拉底米尔在《中日战争》一书中评价，“中国海军同陆军相比是非常优越的”。其实，弗拉底米尔这一评价，从两个方面足以看到：
（1）丁汝昌、刘步蟾、邓世昌等，在事不了为之时，不是想着苟且偷生，而是选择了或战死沙场，或自杀身亡。古今中外，又有几支舰队军官能悲壮到这一程度？
（2）黄海大战中，日本吉野号发射了1200余枚炮弹，但大清军舰却没有受到实质性的损伤，反而大清舰队重创了“吉野”“比睿”“扶桑”等日本多舰，说了官兵训练水平。
因此，北洋水师的覆灭原因众多，李鸿章战略不明，陆军一溃千里拖累，严重忽视反间......更重要的是还有这么一位清廉的老好人，让北洋水师自1888年建成之后“未添一舰一炮”。
这位老好人叫翁同龢，光绪的老师，在甲午战争中，他扮演了什么角色呢？
清朝末年的政坛，有一点像明末，最突出的表现就是党争严重，即帝党与后党之争。翁同龢代表的是帝党，李鸿章代表的是后党，这两者为了争夺权力，经常爆发一些明争暗斗。而且，因为曾国藩和李鸿章检举他兄长翁同爵，所以翁同龢与李鸿章还有化不开的家族矛盾。
总之，翁同龢与李鸿章是一死对头，属于无法化解恩怨的关系：利于李鸿章的，翁同龢要反对；不利于李鸿章的，翁同龢要推动，犹如明末党争，不为国家，就为自己一派私利。
比如甲午战争中，以翁同龢为首的帝党，对淮军将领和北洋人物，除聂士成等个别人之外，都弹劾了一遍，包括脱离实际的各种催战。前线在打仗，后方在弹劾，将领们还怎么打？
正因如此，翁同龢任户部尚书期间，处处刁难北洋水师，最典型的是挪用北洋水师的购舰经费。虽然购舰利于国家，但也利于李鸿章，所以就被翁同龢拒绝。关于慈禧挪用海军修园一事，翁同龢在其中扮演的角色真让人大跌眼镜。
1891年，户部尚书翁同龢上书：海军规模已具，国家度支艰难，严禁北洋水师再添加新的“舰、炮、军火”。别说军舰了，就连炮、军火都不让购买，这一下让北洋水师陷入了绝境，甚至连优质煤炭都用不起，零部件也更换不了，而日本海军却在快速发展。
朝廷果真没钱了？其实不然，因为有2000多万两海军经费，被慈禧挪用修颐和园，以庆祝60大寿之用。对于慈禧挪用，翁同龢喜闻乐见，李鸿章不好劝说，其他大臣也几乎闭口不言。唯有前户部上书阎敬铭强烈反对，得罪了慈禧，遭到革职，翁同龢再度成为户部尚书。
阎敬铭被慈禧以“不能仰体朝廷”的罪名撤职，但翁同龢上台之后，却唯慈禧之命是从。需要注意的是，翁同龢是帝党，为何赞同慈禧的做法呢？其实很简单，其中一个重要原因就是：这一笔钱拨给李鸿章，会大幅度增强李鸿章的实力，所以不如修颐和园。翁同龢的门生王伯恭，在《蜷庐随记》中记录了这一件事：
翁同龢即划拨海军储款2000万修颐和园，500万修三海，不但一分不留......（向朝廷奏定）五年北洋舰队不得添一船一炮。
面对北洋水师的落伍，英国人给了一个建议：“必添购快船两艘，方能备日制胜”。这一建议有推销产品之嫌，但也有真知灼见。让人遗憾的是，因为翁同龢的阻扰，最终两艘快船被日本买去，其中一艘就是吉野号，是甲午战争中击沉大清舰队最多的船舰。
总而言之，当北洋水师舰队锅炉都快报废时，翁同龢却还是不给一分一厘，别说购买最新舰船了，就说维持北洋舰队都很难。相反，日本却一直购买最新舰队，最终让北洋舰队饮恨大海。客观的说，北洋舰队的覆灭固然原因很多，但翁同龢却是难辞其咎的罪魁祸首。
党同伐异的翁同龢，却在个人私德上并不差，是一个清廉的清流政客。华东师范大学历史系教授谢俊美指出，不论翁同龢行事如何，但“对于他为官清廉这一点都是承认的”。
其实，翻开中国历史，尤其是明朝历史不难看到，表面上看是清流且清廉，当时是天下何人不识君，但行为举止却往往又自私自利，反而更能打着正义的旗号祸国殃民。
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