明天启七年（1627）八月二十二日午后申时，明王朝第15个君主，年仅23岁的朱由校卧病两个月后气绝身亡。一生沉溺于玩乐，重用奸佞魏忠贤，将大明最后一丝元气耗尽的天启帝朱由校，死后被谥为“悊皇帝”，庙号“熹宗”，葬于十三陵之德陵。
朱由校刚死不久，宫人们就看到一队仪仗由司礼监秉笔太监徐文辅带领出了宫门直奔信王府。不一会儿，便簇拥着17岁的信王匆匆踏进紫禁城登上皇位，他就是明朝的末代皇帝、明思宗（崇祯帝）朱由检。
原来，明熹宗朱由校虽然嫔妃如云，却无子嗣。他只有一个弟弟信王朱由检 。这样，皇位的唯一继承人就是他弟弟朱由检了。
朱由检从哥哥手里接下的是一个烂摊子， 一个只保留强大躯壳却内里朽烂、风雨飘摇的腐朽大明。彼时的明王朝，内忧外患接踵而至，满目疮痍、百废待兴，可以说是当时的写照。千头万绪，剪不断，理还乱，从何做起？朱由检虽然年轻，但心里早有打算，第一个便着手解决掉早已是天怒人怨的魏忠贤、客氏集团。
据记载，崇祯帝朱由检是明朝最勤勉的帝王之一，另一个勤于政事的君主可能就是明太祖朱元璋了。朱由检刚一即位，就将全部的精力都投入到治理国政上去了。这时的明王朝，灾难不断，大量人口因天灾人祸逃亡外地，饿死、病死者相望于道 ，土地荒芜，社会动荡，已经病入膏肓、积重难返了。
在东北的建州女真自万历末年起兵发难，早已羽翼丰满，建立了后金政权，对大明虎视眈眈，不断侵凌明境。明朝将大量的人财物力抛到辽东，而辽东的局势却毫无缓和。在陕西，连年大旱，赤地千里，人民相率逃亡，转死沟壑，甚至传出人吃人的凶信。尤其是重灾区陕北，民变四起，简直就是一个会随时引爆的“火药桶”。为了使明王朝尽快起死回生，崇祯帝朱由检登基后，只得夜以继日地批阅奏章，不眠不休地忧虑国事。
此起彼伏的明末陕北农民大起义最让朱由检焦头烂额。明末农民暴动自天启中期大规模爆发以来，规模越来越大，且屡扑不灭。陕北农民军共有30多股，势力最大的有府谷王嘉胤、延安定边张献忠、安塞、米脂高迎祥、李自成和延安罗汝才等部，他们冲州撞府，转战陕、甘、宁、晋、豫、皖、湖广、川等省，诛杀明宗藩、官吏，大量歼灭明军有生力量，兵锋所指，所向披靡，严重威胁明朝的统治根基。农民起义的局部问题逐渐变成了明廷的心腹之患。
崇祯上位后，摒弃一切娱乐，夙兴夜寐，不眠不休，想尽办法对付农民军，先后启用卢象升、杨嗣昌、孙传庭、汪乔年、洪承畴等能臣，软硬兼施，剿抚并用，几乎耗尽了民脂民膏，却始终无法彻底扑灭明末民变之火。
到崇祯14年（1641）9月，杨嗣昌兵败自杀，原兵部尚书、陕西总督付宗龙在河南项城之战中被李自成部闯军击败杀死，明军最精锐的部队几乎损失殆尽，河南的绝大部分州县也被李自成攻占。
崇祯15年（1642）2月，继任的陕西总督汪乔年也被李自成击败斩杀。这时张献忠率所部攻占了湖广四川的大部分地区。而在辽东方面，洪承畴13万大军在崇祯帝的一再催促下又不得不轻率冒进，旋即陷入清军重围，到崇祯16年（1643）2月，坚持战斗一年多的十余万明军全部覆没，洪承畴无奈降清，明王朝山海关外的军事要地几乎全部丧失，清军又将进攻的矛头对准关内。
大厦将倾，崇祯一木难支。1643年春，李自成在湖广襄阳建立了新顺政权 ，准备加紧推翻明王朝，扫平天下。同年，张献忠在武昌建立了大西政权。为避免与李自成二虎相争，两败俱伤，张献忠离开湖广，挥军挺进四川。
1643年9月，潼关南原之战爆发，身经百战、有勇有谋的督师孙传庭兵败身死，大明最后一根柱石崩塌，以至“明史”的编纂者都哀叹道“传庭死，明亡矣”，崇祯帝手中最后一支生力军也彻底丢掉了。李自成取得潼关南原大捷后，乘胜攻取西安，正式建立大顺农民政权，史称“大顺国”，据有了明王朝的半壁江山。
1644年正月初一，李自成在西安誓师伐明，亲率40万大顺军渡黄河进入山西，经河北直扑明都北京 。面对天下四分五裂，山河破碎，李自成的迅猛进攻，朱由检拼尽了全力，却已经无力回天了。
崇祯堪称明朝最节俭、最勤政的帝王，却回天无术，最终使大明油尽灯枯
严重的内忧外患把崇祯帝朱由检搞得寝食不安、坐卧不宁，精疲力竭。眼看着大明这艘千疮百孔的巨舰即将沉没，满朝文武不以国事为重，依然结党营私，全不把帝国的命运放在心上，由检内心苦闷异常。
史载，自崇祯15年后，朱由检的性格大变，变得越来越多疑、猜忌、乖僻、暴躁易怒，甚至越来越神经质，他似乎快撑不住要崩溃了。
朱由检登基后力倡节俭，由于国家财政困难，他多次下令减少皇室开支。按明宫惯例，皇帝、后妃的服饰穿一次就要更换，后宫府库里堆积如山的木箱里装的就是历代帝后仅穿过一次的衣物。崇祯觉得这样太浪费，于是带头穿浆洗过的旧衣物。周皇后有时还亲自动手洗衣服。宫中原有的金银器皿皆封存不用，也禁止再制作新的，到后期，许多金银器都搬到银作局熔化掉去充军饷了。
崇祯不喜女色，仅有一后数妃 ，这在封建帝王中实属罕见。他的岳丈周奎从江南采买来的绝色美女陈沅（即陈圆圆）侍奉他，他也无心眷恋，还顺手将其赏赐给了山海关守将吴三桂。朱由检在位17年，宫中没有进行任何营建，节省了大量的开支。史载，他每晚看奏章到深夜，肚子饿了就命太监到街上买点宵夜充饥。后宫里原本有大批宫娥彩女，崇祯都将她们遣散出宫去了。
朕非亡国之君，臣乃亡国之臣，事事皆亡国之象
崇祯帝朱由检的勤政超过明朝的任何帝王，工作起来不舍昼夜，只争朝夕。平时，白天在文华殿召见群臣，批阅奏章，晚上在乾清宫看奏章，军情紧急时他经常连续几夜不眠不休。
崇祯没有特殊嗜好，吃穿用度都不讲究。声色狗马都与他不沾边。他后宫里的嫔妃很少，这与历代帝王后宫中嫔妃若云、佳丽三千的情况比，简直是天壤之别。
但他的节俭与勤劳却无法挽狂澜于既倒、扶大厦之将顷。《明史》记载，1644年（崇祯17年）正月初一，京城忽然刮起大风，黄沙蔽日、黑气沉沉，安徽凤阳（明祖陵所在地）又发生了地震，房屋坍塌，人员死伤。京师人心惶惶，官民都预感到明王朝的末日即将来到了，朝中部分权贵已经在为自己谋求退路了。
正月初十，李自成率大顺军逼近京师的消息传到了帝都。崇祯帝手拿报急奏疏、浑身颤抖，当着诸臣的面痛哭流涕地说：
“朕非亡国之君，臣乃亡国之臣，事事皆亡国之象。祖宗天下一旦失之，何面目见祖宗于地下。朕愿督师亲决一战，身死沙场无恨，但死不瞑目耳” ！
说自己不是亡国之君，别人都是亡国之臣，假若直接间接死于其手的袁崇焕、杨嗣昌、杨文岳、杨一鹏、陈新甲等7个总督、11个巡抚泉下有知，会作何感想？
崇祯号召大臣们捐资助饷，大臣们纷纷哭穷，一个个抠抠搜搜的，有一毛不拔的，有捐几两、数十两、百余两的，折腾了两个多月，才得银20余万两。最终京师堆积如山的财富都便宜了李自成。史载，李自成率大顺军进京后，在大明宗室亲贵、文武官员家里共搜出金银2000多万两 ，撤离京师时将掠得的金银财宝装车运走，共装满了数百大车。
3月15日，农民军进攻居庸关，守将唐通和监军太监杜之秩开关投降。3月16日一举攻克昌平，当天便有先锋抵达北京城下。
此时的北京城内乱如鼎沸。素称精锐的京军在城外被农民军击溃，守城的有太监亦有官兵，号令不一，兵部、五军都督府还有宫监互不统属，谁也不服谁，谁都管不了谁。因欠饷严重，守兵缺吃少穿，士气低落。有人报告崇祯，崇祯亦束手无策。
3月28日，李自成派投降太监杜勋入城去和崇祯谈判，提出自己无意进京去抢夺皇位，愿意顺、明双方平分天下，崇祯只须拿出800万两银子犒赏顺军，双方即罢兵息战，自己勒兵回陕西去做西北王。
崇祯不愿与自成平分天下，也根本不愿投降，但觉得这是个拖延时间的好机会，于是命亲信太监王承恩去和杜勋谈判，希望拖到各地援军赶到京城解围为止。可是，李自成很快失去了耐心，不想再等了。3月18日夜，李自成大手一挥，农民军开始大举攻城，守城太监头子曹化淳打开城门迎降，大顺军鱼贯而入，占领了北京外城。
朱由检得知外城沦陷的消息，明白大势已去，遂安排人送走16岁的太子和11岁的永王、9岁的定王三个皇子。之后逼迫周皇后、袁妃自缢而死，接着又砍杀了另几位妃子。他又硬着心肠砍断了长平公主的右臂（未死），又将三女儿昭仁公主砍死。
之后，他由心腹太监王承恩架着出宫登上煤山（景山），在寿皇殿外的一棵歪脖子古树下自缢身亡。王承恩帮崇祯在脖子上系上白绫吊死后，自己也吊死在他对面。历经16帝276年的大明王朝终结。彼时是1644年4月25日的黎明时分......
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