古代一品至五品的官员称诰，六品至九品称勅。明清时期形成了非常完备的诰封制度，一至五品官员授以诰命，六至九品授以敕命，夫人从夫品级，故世有“诰命夫人”之说。诰命夫人跟其丈夫官职有关，有俸禄，没实权。
有品级之分的，一品诰命夫人之类，在重大节庆日子到后宫，参加由皇后主持的宴会。
诰作为王命文书开始于西周。如《尚书·周书》载有《大诰》、《汤诰》、《康王之诰》等篇，是周王用以告诫臣工的文书。秦废不用。汉代偶一用之，不为常式。唐代大除授、大赏罚用制诰。据史书记载，从宋代开始，凡文武官员的迁改职秩、追赠大臣、贬乏有罪、封赠其祖父妻室，都用诰命。元代封赠文书有宣命和敕牒之分，一至五品官用宣命，六至九品官用敕牒。明沿宋制，封赠一品至五品官员授以诰命。
清沿明制，有制度规定：封赠官员首先由吏部和兵部提准被封赠人的职务及姓名，而后翰林院依式撰拟文字。届封典时，中书科缮写，经内阁诰敕房核对无误后，加盖御宝颁发。
在明清之际，五品以上的官员，如果功绩超群都有机会得到皇上的封赠命令，就是这里所说的诰命。而六品以下的官员所得到的则被称为敕命。《清会典》中记载，诰命针对官员本身的叫诰授；针对曾祖父母、祖父母、父母及妻时，存者叫诰封，殁者叫诰赠。清代诰命用五色丝织品精制，书满汉文，皇上钤以印鉴。通览之下，色彩绚丽，有一股华贵喜庆的气氛。
清诰封制度,"正从三品,祖母,母,妻,各封赠淑人.正从四品,母,妻,各封赠恭人.正从五品,母,妻,各封赠宜人.正从六品,母,妻,封赠安人."〔《大清会典事例 吏部 封赠》）。
诰命敕命文书不同于一般文书，它是写在当时非常贵重的丝织物上面的。明代的诰命敕命是由工部所属的神帛制敕局，后称南京织染局织造（清代的诰命敕命由江宁织造制成）。诰命敕命为卷轴形式，分为苍、青、黄、赤、黑五种颜色；按照官品等级的高低，它的图案和轴头也有严格区别。明代规定，亲王郡王用册，亲王生母封夫人给诰命，图案为云凤锦。镇国将军及夫人用玉轴，辅国将军及夫人犀牛角轴，奉国将军及淑人抹金轴……。文官一品云鹤锦，夫人鸾锦，俱用玉轴；二品狮子，夫人，俱用犀牛角轴；三品四品瑞荷，淑人、恭人芙蓉，俱用抹金轴；五品瑞草，宜人四季花，俱用角轴；六品、七品、安人俱用葵花乌木轴，八品、九品同样用葵花乌木轴。武官一品至七品俱铠甲葵花引首，抹金轴。诰命的织文，文官用玉箸篆，武职用柳叶篆。诰命织文为“奉天诰命”，敕命织文为“奉天敕命”，都有升降龙盘绕。
清代诰命敕命由翰林院撰拟，经内阁 大学士奏定之后，按品级填给。其文字采用满汉合壁书写，满文行款从左至右，汉文行款从右至左，合于中幅而书年月日。年月各按奉旨、奉诏日期书写。钤盖“制诰之宝”、“敕命之宝”。凡遇袭封，世袭有数次者及世袭罔替者，每袭一次，都要增写在原给诰命、敕命之后，如增写已满，则重新填写，送宫中内阁用“宝”，并与原诰敕一同发给官员。
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