1946年6月，解放战争爆发以后，中国人民解放军所属的东北野战军，已经在东北战场上将国民党主力军队分割、压缩在长春、沈阳、锦州三大要点及其附近的狭小地带。国民党军队在东北战场上已呈现困守之势，解放军则占据了战场的主动性。但因为组建不久的解放军缺乏攻城拔寨的经验，而国民党军队对运动战并不擅长，所以是各有忌惮，谁都不会贸然出击。
但随着“关门打狗”这一战略部署的执行，顿时打破了这种僵局，使得战局明朗化起来，也可以说其直接决定了辽沈战役的最终结局。
东北战略地位示意图
1948年3月，东北野战军结束冬季攻势后，解放了东北面积70%以上的地区和人口，使绝大部分解放区连成了一片。在解放军连续的攻势作战之下，国民党军队已无力发动新的攻势，接连丧失失地。于是国民党方面走马换将，任命卫立煌为“东北剿总”总司令。卫立煌到达东北后，看清了解放军意在围点打援的战术，执行了收缩防线、进行重点防御的策略。
在实力对比上，解放军从刚出关时的11万人发展到了近100万人，其中东北野战军正规部队有近70万人，武器装备和战术素养均居各大野战军之冠，可谓是兵强马壮。反观在东北的国民党军，经过三大攻势后虽还剩50多万人，但都被分割在长春、沈阳、锦州三块互不相连的区域内，不但兵力优势丧失殆尽，在战略上更是陷入了非常孤立的境地。其中，总司令卫立煌坐镇沈阳大本营，由第九兵团司令廖耀湘率2个兵团8个军约30万人防守;副总司令兼第一兵团司令郑洞国率2个军约10万人，在北方防守已成孤城的长春;另一位副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰，则率1个兵团4个军约15万人防守锦州、山海关、葫芦岛一线。
遼沈战役前国共双方态势图
在这三条战线上，除锦州地区还能维持着与关内的铁路和海上交通外，长春和沈阳地区都已被东北野战军分割包围，陆路与海上交通断绝，全靠并不充足的空运补给。
至此，无论政治、经济、军力、士气、民心，中共东北局的力量均对东北国民党军队形成了全面压倒优势，这在当时全国各解放区中是唯一的。
1948年5月24日，解放军发起攻打长春的外围战，奔袭长春西郊大房身机场。由于解放军对长春的设防情况、地形条件掌握不够详细，在部队发起攻击后，虽然歼灭了部分机场守敌，但余敌退进城内固守，导致这场奔袭战没有取得完胜。
为适应“大兵团、正规化、攻坚战”的需要，解放军主力先后进行了整编，专门加强了以炮兵为重点的特种兵建设，还重点选调一些有丰富城市作战经验的军人，短时间内使部队熟悉了攻城拔寨的作战战术。在一些零星的战斗后，东北解放区扩大到拥有全东北98%以上的土地，并控制了95%的铁路线，还储备了大量的粮食、弹药和后勤物资，也动员了数十万老百姓以保障后勤的需要。
在辽沈战役战前准备中，中央军委以大胆的战略眼光提出了“关门打狗”战略作战设想。因为从全国战局来看，战局正向有利于解放军的方向发展，国民党军队各大战区正处在被解放军各大野战军的分割之中。如果解放军不封闭东北大门，而让东北国民党军队几十万军队撤入关内的华北和华东地区，就会大幅增强上述地区国民党军队的力量，使这些地区国民党军队所占的优势进一步扩大，这无疑会增大这两个地区解放军作战的难度，从而减慢解放战争的历史进程。
塔山阻击战的示意图
于是，中央军委与东北野战军达成共识：解放军留下一个主力纵队并配属6个独立师继续监视和围困长春，主力则挥戈南下北宁线（北京-沈阳），对锦州进行围攻。为了争取战争主动权，解放军应首先歼灭锦州、榆关、唐山之敌。而其中的锦州，是东北敌军通向关内的咽喉，攻占这一战略要点，不仅割裂了傅作义、卫立煌两集团之间的联系，便于解放军向两翼机动作战，而且把卫立煌集团封闭于东北，形成“关门打狗”之势。此举还可诱使沈阳之敌出援，营造解放军最擅长运动战的条件。
1948年9月10日，东北野战军决定南下，主要作战部署是以6个步兵纵队、1个骑兵师、3个独立师和炮兵纵队的主力投入作战，并组建南、北、东三个突击集团，计划从三个方向切断东北之敌与关内之敌的联系，最终合围锦州。另外，以4个纵队加1个独立师随时准备打击沈阳援敌。1个纵队加6个独立师继续围困长春，并增调6个独立师为二线部队，随时出击支援攻打锦州的部队。
9月12日，辽沈战役首战锦州战役打响。至10月1日，东北野战军分别歼灭了锦州外围的绥中、沙后所、兴城、义县之敌，占领了塔山、高桥，把北宁路锦州至秦皇岛段的敌军分割孤立在锦州和锦西、葫芦岛以及秦皇岛、山海关三个地区，完成了对锦州的包围，切断了东北敌军通往关内的唯一陆上通道。
10月2日，蒋介石飞抵沈阳督战，并决定从华北及山东抽调7个师，连同锦西、葫芦岛的4个师，共计11个师的兵力，由第17兵团司令侯镜如指挥，组成“东进兵团”，以沈阳地区11个师加3个骑兵旅，由第九兵团司令廖耀湘指挥，组成“西进兵团”，企图东西对进，增援锦州。于是，著名的塔山阻击战打响了。国民党方面，西进的廖耀湘兵团徘徊不进，始终等东进兵团突破塔山防线，然而，由于解放军方面的强烈攻势，东进兵团始终没能越过塔山一步，此外，西进兵团也始终没有给予围攻锦州的解放军以战略压力。蒋介石的东西对进战略无疾而终。
辽沈战役前后国共兵力消长对比表
10月9日，解放军各突击集团发起攻击锦州外围的战斗，10月13日，经过激战，解放军控制了锦州外围的有利地形，锦州城处于解放军俯瞰之下。10月14日10时，解放军向锦州城发起总攻，南北两个突击集团在炮火掩护下，迅速攻入城内，后续梯队向纵深发展进攻。15日拂晓之前，各路攻城部队已歼灭守敌主力，在城内中心地区会师。当日18时，解放军全歼残敌，锦州获得了完全解放。此战封闭了东北国民党军队陆上的逃路，使沈阳与长春的守敌无路可逃。由此，对东北国民党军队的“关门打狗”战略作战设想就基本实现了。
解放军攻克锦州后，彻底封堵了东北战场上的国民党军队退路，使东北战局发生了急剧变化。长春国民党军队2个军通电起义，迫使副总司令兼第一兵团司令郑洞国向解放军投诚，长春实现了和平解放。解决锦州、长春守敌之后，辽沈战役转入第二阶段。10月25日～27日，解放军采取“诱敌深入”的方针，在辽西地区聚歼廖耀湘兵团。此后，解放军乘胜追击逃敌，陆续解放了沈阳、营口，实现了“封闭蒋军在东北加以各个歼灭”的战略构想。最终，辽沈战役彻底解放了东北全境。
可以说，攻打锦州是辽沈战役能够迅速取胜的关键一招。如果不先攻打锦州，而是先攻打长春，那么沈阳的守军就会马上逃走。而且，无论是向关内撤退，还是直接从葫芦岛海运逃走，沈阳的近30万国民党军队都不会分开。这也正是卫立煌当时的打算，依靠坚固工事，固守沈阳，秣马厉兵，整训补充部队，待机反攻。
正是因为打了锦州，迫使沈阳不得不分出一部分部队出城增援，卫立煌也不得不放弃一直坚持的固守沈阳的方案，同意当时东北国民党军队战斗力最强的廖耀湘兵团离开沈阳前去支援锦州，结果锦州没能得到支援，廖耀湘兵團又全军覆没。而留守在沈阳城内的守军战斗力本来就不强，这一来更加成了惊弓之鸟，大部分都只想逃走，完全没有固守的心思。
所以，在解放军实施“关门打狗”成功后，不但固守长春的部队迅速瓦解投降，就是攻打沈阳也非常顺利，最终取得了辽沈战役的全面胜利。
辽沈战役大胜之后，全国的国民党总兵力下降到290万人，而中国人民解放军总兵力则上升到300万人。国共双方的战斗实力已经完全颠倒，解放军开始进入战略进攻阶段。在辽沈战役之后解放军乘势又陆续发动了平津战役、淮海战役、渡江战役，最终将国民党赶到了台湾，并在1949年10月1日正式向全世界宣告：中华人民共和国成立了！
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