清代康熙年间，山东青州府有一个贩卖毛笔的商人叫范小山，常年在外走动，难得在家停留，只有妻子贺氏一人看门守院，过着清净寂寞的日子。凡到过范家的人，都说小山的艳福不浅，贺氏不仅生得百媚千娇，且温柔贤淑，又有一手绝好的针线活，在十里八乡的女人中间，算得上顶尖人物。只可惜范小山出门日多，在家时少，空摆了这么个美人模子让人眼馋。
幸好贺氏心地纯洁，品行端正，将门户看守得格外严实，使许多想占她便宜的人都难以下手，因此，别看她一人独居在家，却没听到什么闲言碎语。
这年四月初八，范小山赶完了当地的庙会后，照例又要到江南的湖州、苏州等地贩笔。临别之夜，夫妻二人柔情缱绻，相拥而泣，范小山说了许多劝慰体贴的话，还特意留给妻子一把极其锋利的竹刀，以防范那些行为放荡之徒。自此以后，贺氏更加谨慎，每天睡觉之前都把竹刀压入枕下，并持灯前前后后照个仔细，见没有什么异常迹象，这才放心地睡去。
这天夜里，下起了蒙蒙细雨，天气凉意未退，贺氏关好门窗就早早地睡了。正当睡意浓恹之际猛然感到喘不过气来，她一下惊醒，用手一摸，发现有个人压在自己身上，满是酒气的嘴巴在急不可捺地乱拱，一只冰凉的大手正向自己的身上摸去。贺氏的睡意霎时全无，她一边拼力加以抵挡，一边摸出了枕底下的竹刀。
那人见状，一下抓住贺氏握刀的手腕，接着两人就在床上夺起刀来。夺来夺去，贺氏的力气渐渐不支，她刚要张口喊人，那人想堵她的嘴巴，狠命将竹刀一推，不偏不倚正中贺氏的喉咙，她惨叫一声，双手松开，瘫倒在床上死了。
那人见行奸未成，反倒闹出了人命，吓得一刻也不敢停留，到门口看看小雨未停，害怕在院中留下脚印，就翻墙匆匆逃了出去。
第二天，邻居王四嫂见一向勤快的贺氏一上午紧闭着院门，感到有点不大对头。到门口喊了几句也听不到应声，就隐隐觉得有些不妙。她慌慌张张让丈夫托开院门一看，见房门大开，贺氏仰面躺在床上，被褥衣服乱成一团，多半个身子让血浆浸泡着，眼见得死去多时了。四嫂两口见出了人命，宋不及多想，赶忙去找地保报官。
他俩刚出房门，见院子中间有把扇子，王四嫂的丈夫捡起来一看，是把不值钱的油纸折扇，再打开一瞧，上面还题有诗句，不用说这肯定是凶手遗下的东西，便小心将扇子收好，一同交给了地保。
说来也巧，像是冥冥中有神灵召唤，才离家没几天的范小山不知为何又突然返回家。他见妻子被人惨杀，抚尸大哭起来，小山的眼泪尚未擦干，青州府王大人就来到了范家。他命人验尸以后，见是他杀无疑，于是仔细搜寻四周可疑之物。王大人小心翼翼地打开了那把折扇，只见上面用流畅的行草写了一首五言绝句。细细一看，诗是王晟所题，用以书赠吴蜚卿的。
这个王晟是谁?家住哪里？以何为业？邻居们没谁能说得上来。
而这个吴蜚卿在这一带却是无人不知，无人不晓。他和范小山同住一村，是个出了名的花花公子。靠了祖上遗留下来的几十亩良田，常年放贷收租，又开了几间杂货铺子，每日都有进项。乐得东游西逛，贪欢逐乐，几乎没有干过一件正事。最招非议的是喜好女色，他不仅是青州城中烟花巷里的常客，就是在自己村内也常常拈花惹草挑逗女人。对于贺氏，吴蜚卿垂涎已久，多次企图施以非礼，因屡遭斥骂才未得逞。这次贺氏的横死，十之八九同他有关。王大人听到这里，命人收好诗扇，接着打马回衙。
第二天，王大人发签把吴蜚卿拘押到案，遂单刀直入地问道：“吴蜚卿，你如何雨夜潜入范家？又怎样谋杀了贺氏？快些从实招来！如能案前服罪，或可从宽减等，倘若游词卸责，自是罪上加罪！”
“大老爷在上，小生实在冤枉！”吴蜚卿咚咚磕了两个响头，大声说道，“贺氏之死我在官府验尸时才知道，她确实并非小生杀害。小生先前虽说调戏过贺氏，但她断然拒绝，誓死不从，自此小生遂放弃了这个念头，对她反倒越加敬重，怎能狠心将其杀死？望大人详察，不能凭空诬陷好人啊！”
王大人听了怒不可遏，他把惊堂木重重一拍：“无谎不成状子，你也竟敢巧言掩饰，现有证据在案，怎能说凭空诬陷？你看看这是什么！”说罢，将诗扇掷下，“看仔细了，上面写的是不是你的名字？”
吴蜚卿打开扇子一看，摇摇头说：“这上面有小生的名字不假，可是这个题诗的王晟与小生素无来往，我和他并不熟悉，怎么会无端请他题诗呢？再说，真要让他题诗，也应该用把上等的折扇，怎会用这种不值钱的油纸折扇？小生实在不认识这个王晟，更不知这扇子的来历。”
“好你个钢嘴铁牙的吴蜚卿，面对证据还不认账，若再不讲实话，这三尺法堂就叫你立刻受苦！来人！荆棍侍候！”王大人气哼哼地摔下一支签子，门子拿起，叫掌刑的侍候，接着上来五名衙役，将吴蜚卿的脑袋和四肢狠命按住，皂班抡圆了带刺的荆棍，十棍一换，狠命敲打，转眼间就把吴辈卿的团花绸衣打成了碎片。
没有想到这个公子哥儿还真能挺刑耐守，打了半天也不招供。
王大人于是又命人给吴蜚卿上了夹棍，皂班们拉下他的鞋袜，套刑拢好。一收绳子，吴蜚卿只觉得腿骨断裂，痛不可忍，惨叫了几声便哀告道：“小生情愿治罪画供，求大老爷免刑！”接着便将自己如何在雨夜潜入贺氏房中，如何逼奸未成，如何拿刀杀死贺氏等一一说出。然后抖抖索索地在供状上画了手押，王大人将其判了个监斩候，收入了州监。
吴蜚卿遭此奇冤，哪能心服？
入狱不久即开始翻供。为了扩大此案的影响，他捎信给妻子，让其拿出家中积蓄的钱财，一方面疏通各个关节，往上控告。另一方面周济那些孤单无靠的穷人，让他们为自己祈祷。凡为自己念佛一千句者，送给一条棉裤；念佛三千句者，送给一件棉袄。这一来就像开了一个宏大的法会，一时间为他念佛祈祷的难以计数，吴蜚卿的声名迅速传开。从此，男女老幼都知道他蒙冤入狱，远远近近都替他愤愤不平。
可是，转眼间三年过去，又经过几个官员的复审，都因为诗扇证据确凿，无法为之翻案。吴蜚卿也因为屡屡翻案而频频受刑，本来很健壮的身体弄得奄奄一息，他知道自己必死无疑，便不再闹着翻案，让狱卒们买来毒酒，时刻准备服毒而死。
这年深秋，著名文学家周亮工被康熙皇帝任命为山东青州海防道。这天，他在复查刑狱时，看了吴蜚卿的案卷，觉得有重大可疑之处。又听说此人曾频频翻供，就愈加感到此案必有冤屈，遂决定重新审理。
周亮工命人将原告范小山传来，问他说：“你告吴蜚卿杀你的妻子有何证据？”
“启禀大人，有王晟题写的诗扇为证。”
周亮工让人取来诗扇，反复看了许久，又问范小山说：“题诗的这人是谁？他现居何处？以何为业？”
范小山一时语塞，无可奈何地摇了摇头。
周亮工看到这里，愈加觉得此案可疑。他接着提审吴蜚卿，问他说：“你身系大狱，受苦几年，不妨好好想想平日可曾与谁结怨，是否有人存心对你陷害？”
吴蜚卿不假思索地回道：“这一点小生早就想过。要说有人陷害，一个是我的表弟邱运平，他曾向我要过家中的一名丫环，我没答应，从此同我不再来往；第二个就是本城的铁商张成。我与他在赌场相识，他曾向我借五百两银子还债，我因手头不便，没有借给，他当时骂我不够朋友。除了这两个人，小生再也没有什么新仇旧怨。”
周亮工听了，觉得与案情并无多大关系。想来想去，感到王晟是本案至关重要的一个人物，不把此人找到，诗扇的来历就无法说清。诗扇的来历既然不清，又何以作为定案的主要凭据？
他把这一点同州官王大人一说，王大人颇感为难，说道：“此点卑职早已想到，曾派人多方抓捕，并请求几个州县协助缉拿，可是至今也未抓到王晟。”
周亮工听罢苦笑了一下：“路到尽头总转弯，事到绝处方知变，怕是功夫没下到吧！”遂命典史把吴蜚卿从狱中提出，为其卸下死囚刑具，转移到轻微犯罪的牢房中去。范小山知道这事后竟闹上公堂，又哭又骂，衙内一些人也多有异言。对此，周亮工一概置之不理。他只是反复思索着诗扇上的那首五言绝句，好像在什么地方见过。想了半天，终于想起来了：上个月的一天，他去城南访察民情，在一个客店的墙上见过这诗。
周亮工于是立即命人将店主带来，问他说：“你店里的墙上，可有一个名叫李秀的题诗？”
“李秀？”店主人想了一下，忙答道，“是有这么一个人，去年乡试之前，有两三个日照县的秀才在小人店里喝酒，他们划拳行令喝得痛快，乘兴在墙上写了不少诗句，其中有个名叫李秀的秀才。可是，由于客人太多，小人又无心专门记他，实在不知这人现居何处？也不知他操何营生？”
“好吧，头前带路！”周亮工命书吏随他去店中查验，果然那小店的墙上有李秀的题诗，且诗句与诗扇上的题诗一字不差。周亮工当即给日照县正堂行文，要求协助寻找李秀，不几日李秀就被找来。周亮工命他跪下，厉声喝问：“你身为秀才，应知书达礼，晓得自爱，为何竟贪恋美色，故意杀人？”
李秀一听，惊惶骇惧，呼不给吸，他急忙辩解道：“学生向来本分做人，整日足不出户，只是一心读书，何来杀人一说？望大人明示。”
“你看看这是什么？”周亮工把诗扇扔到他的面前，李秀打开一看，说，“这诗是学生所作，可是却非学生所题。不知为何把学生的诗抄在这上面，我也觉得蹊跷！”
周亮工说：“此人既然能写你的诗，说明他很可能认识你，想必你也熟悉他。你且好好想想，这人到底是谁？”
“看这扇上的字迹，似是沂州秀才王佐所写。学生与他有萍水之交，至于为何要写这诗扇，学生就不知道了。”
周亮工命人带下李秀，迅即派人到沂州押来王佐。王佐供述说：“诗扇是我写得不假，可是，并非我有意为之，是受人之请才这样写的。”
“这人是谁？他为何要你在扇上题写此诗？”周亮工严厉地追问着王佐。
王佐答道：“托我写扇的这人名叫张成，在青州城内做生铁生意。有一天，我俩在一起喝酒，他说，王晟是他的表兄，喜爱古玩字画，要我为其题扇，学生听了没有多想，照他说的内容写了。至于他究竟要这诗扇干啥，学生不敢妄说！”
周亮工听后眼睛一亮，他对坐在一旁的王大人说道：“要想人不知，除非己莫为，这个狡猾的狐狸尾巴总算露出来了！”说着拿过朱笔，签了火牌，命速将张成抓捕到案。
没用一个时辰，张成被抓来大堂，他一见眼前的王佐，吓得面色蜡黄，两腿打颤，知道自作的祸事再也难以隐藏了，只好如实招认了奸杀贺氏并嫁祸给吴蜚卿的详细经过。周亮工让王佐重新写了证言，将张成收监看押。
不久，吴蜚卿被宣布无罪释放，这个沉冤三载的公子哥儿此时已是家财荡尽，身如枯蒿，再也没有拈花惹草的心思了。而办了错案的青州府王大人，早已羞得无地自容，事毕之后他夜访周大人，问他何以能够发现这是一起冤案，周大人很简略地说了几点看法，就使他茅塞顿开，连说自己糊涂至极。
那么，青州海防道台周亮工是怎样发现诗扇冤案的？
周亮工在复查青州刑狱时，见“奸杀人命”的重犯吴蜚卿屡屡翻供，就怀疑有什么冤枉。及至看了全部案卷，又提审了吴蜚卿后，觉得此案有重大疑点：
贺氏被杀是在四月初，当夜下着小雨，天气凉意未退，根本用不着扇子。这是其一；
吴蜚卿既非读书之人，也非风雅之士，不会随身拿着诗扇。这是其二；
如若真是吴蜚卿作案，他把诗扇丢在院内，岂不是故意留下痕迹，授人以柄，这是其三；
这把诗扇是普普通通的油纸折扇，不合乎吴蜚卿这种公子哥儿的用扇习惯，这是其四。
有以上四个疑点，当然可以被怀疑为冤案了。
此案的真实情况是：吴蜚卿的赌友、青州铁商张成窥见贺氏漂亮，想去勾引行奸，但又怕事情不成，就特意做了这把诗扇带上。如果事情顺手也就罢了，万一把事情办坏，就赶快逃走并遗诗扇嫁祸给吴蜚卿。因为吴的风流放荡尽人皆知，极易使人相信是他作案。想不到贺氏在与之搏斗中被杀身亡，张成仓惶逃走时，故意将诗扇丢在院内。结果轻易骗过了州官的眼睛，使吴蜚卿坐了三年的冤狱。幸遇周亮工复查此案，吴蜚卿才得以雪冤。
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