绝大多数人都认为，武则天是中国历史上唯一的女皇帝，也是十分长寿的皇帝（终年82岁），也差不多是最具争议的皇帝，这首先是因为她是个女人，女人做皇帝不合乎封建常理，另一方面则是因为他后宫的私生活
。
她十六岁进宫为才人，侍奉太宗皇帝。在宫中呆了十二年，没有生育子嗣，也没有得到晋升，可谓深受冷落。贞观二十三年，太宗皇帝驾崩，武则天削发入感业寺。次年因于旧日私情，高宗李治将其迎回，后来做宠妃和皇后，虽然床递间也有欢愉，并生有四男二女，然而，高宗有风疾，在她五十岁的时候离她而去。
寂寞难耐的她需要有人承欢，这时千金公主，发现了薛怀义，这个在洛阳街头买药的混混儿，生的英俊健壮。千斤公主试用一段时间后，推荐给武则天。薛怀义侍寝有术，武则天十分满意，很快他就平步青云，后来被任命为左武卫大将军，还被封为梁国公。
后来薛怀义阴谋造反被诛杀，这时武则天已经七十岁，然而仍然精力旺盛，需要有人侍寝。这时候她的女儿向她推荐了张宗昌。此人长相英俊，通音律，善侍寝，深为武则天宠爱，不久，张宗昌又推荐了他的哥哥张易之，张易之侍寝更有经验。由于武则天的宠幸，二人在朝廷的势力急剧膨胀，甚至武承嗣、武三思这样的大权臣也争相为他们牵马，如同奴仆伺候主子一般。
皇帝以身示范，公主、女官们纷纷效仿，太平公主、千斤公主和上官婉儿甚至违反祖制在宫外修建住室，奢侈铺张，不避嫌疑，一时间，公里宫外之风大盛。
为了这些“面首”（男宠），武则天的花费也是巨大的。她曾命薛怀义修建天堂和明堂，每天动用的民工就有数万，砍伐的树木数以亿万记。然而，等后来武则天有新宠而被冷落后，他竟一气之将之一把火烧掉。
然而，客观来讲作为一个皇帝，在封建社会宠养几个“面首”实在无可厚非。古代男子纳妾是十分平常的事，至于帝王更是“后宫佳丽三千”，实际上远不止这个数字，魏晋时代的皇帝，动辄就是数万，最多达到四五万之巨。“刘宋”时期，孝武帝的妹妹平阴公主，曾经对做皇帝的弟弟说：陛下有众多美人，而臣妾只有一个丈夫，这是不是有点不公平？结果，皇帝随即赏给她“男妾”数十人。
有人评价武则天“乱淫不乱政”，这是有依据的。在处理朝臣和“面首”之间的冲突时，她并不偏袒“面首”，虽然给他们高官厚禄，但是，当他们危及国家大政，触犯重臣时，对“面首”从不客气。而且她自始至终也未能挣脱传统的束缚，始终为自己是个女人而苦恼，临终前，仍然承认自己时李家的妻妾，要求于李治合葬，并且把帝位传给儿子。
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