武则天男宠的故事往往被认为是一桩桩的秘辛艳闻，但实际除了武则天对于"男色"的需求和地位的彰显之外，频繁纳男宠也是一个无奈的政治选择。
男宠，又叫面首，面，貌之美；首，发之美。面首，也就是供贵妇人玩弄的美男子。在历史上，女强人秘招男宠之事屡见不鲜，如，西晋贾南风除"与太医令程据等乱彰内外"，还派人四处搜罗"端丽美容止"的地方"小吏"（《晋书》）；北魏冯太后先是"内宠李弈"，又见"王叡出入卧内"，后来"李冲……亦由见宠帷幄"（《魏书》）；北齐胡太后"与沙门昙献通"，后主高纬"朝太后，见二少尼，悦而召之，乃男子也"（《北齐书》），等等。
我们都知道，封建时代的王权一直是以各个士族权力的积重为体现的，也就是说，皇帝背后拥有着天下最大的皇亲贵族，由他们来统治天下其他大士族。整个朝廷由皇帝统领，权力自上而下被皇族、大士族地主阶级、庶族地主及及其他地主阶级瓜分。
如果皇权势力衰微，大士族往往回通过"外戚"的形式来与皇帝达成交易：通过联姻，皇帝提拔皇后或是嫔妃的家族成为皇族，提升名望和地位，而外戚则会出钱出力出人为皇帝提供依靠。然而武则天却没有这样的"便利"一来说，武则天出身的武氏家族地位并不显赫，虽然她的父亲贵为开国功臣，受封国公，但却难以与当时的大士族并立，属于先天不足。尽管武则天在得势之后尽力的提拔武氏贵族，但由于她本身是武士彟的续弦所生，生父早逝，即使是同族同宗也矛盾重重，在发迹之前常受到自己同父异母的哥哥们欺凌。
因而发迹之后一一报复，族内少有可用之人，缺少背后家族的依靠。二来说，武则天不能像皇帝一样通过联姻来联合其他士族朝臣，就当时的礼教观念，没有哪个士族愿意通过献家中男子入宫为"男妃"的，实在是挑战封建礼教为天下不齿了。
因此，武则天为了维持和扩大自己的势力，屡屡运用私人，任命奸臣、酷吏，私人方便有武三思等人溜须拍马、争夺权力，酷吏则有来俊臣等打压朝臣、排除异己。但仍有很多事情是没法交给他们做的，反而交给更了解武则天心意的"男宠"就更合适了。
根据《旧唐书》来看，年轻貌美是武则天挑选男宠的首要条件；第二个就是这位男宠能不能在朝堂或政治上，帮上武则天的忙。
比如薛怀义，薛怀义"伟形神，有膂力"（《旧唐书》），"伟岸"（《新唐书》），是一个相貌不凡、高大威猛的帅哥。他也是武则天最喜爱的一个男宠。
或许是爱情，又或许是为了权力，薛怀义不满武皇的冷落，数次想面圣，却屡屡无果，加上又听闻武皇宠幸新的面首，醋性大发以后，怒烧象征着武则天权力的明堂和白马寺。半个月后，薛怀义神秘身亡。
史料没记载沈南璆的相貌，但他能够入得宫廷，专职给皇帝、皇后等高端人物看病，最起码是一个温和、儒雅的清秀男子。张易之"年二十余，白皙美姿容"，张昌宗"面似莲花"（《旧唐书》），二人都长得十分貌美标致。另外，从"天后令选美少年为左右奉宸供奉"和"近闻上舍奉御柳模自言子良宾洁白美须眉，……专欲自进堪奉宸内供奉"。
薛怀义之后的男宠，都是千篇一律的温和懂事类型，或许也是武则天有意为之吧，她避开了所有与他有相似之处的人，也不再开口去谈论他，因为这一切，是她心里的痛。
对于武则天在位期间与自己的男宠们之间的荒唐事情，在《新唐书》和《旧唐书》这些正史里面是不会被大肆渲染的。但是在野史之中，武则天的荒唐生活作风，一直被人们拿来说事儿，成为千年来不断的话题，这或许是对于武则天最大的讽刺吧！
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