1283年元世祖忽必烈迁部北京。所建大都城，是座土城，周60里。钟鼓楼是全城中心，是皇家在夜间直接向宫苑及百姓报时的重要处所。所悬铜钟，体大声洪，响声传达数十华里。选种报时法，到1924年才停止。
元大都街道的最大特点就是布局方正，胡同对称整齐。市内设“坊”，近城设“厢”。每个坊有大街小巷沟通，主要街道有九条路，路也较宽。胡同都有六至七米宽，东城区一条到十二条仍保留着元大都的旧貌，现在的北京城是在元大都的基础上发展而来的。
1293年忽必烈说：大都民有十万户。十万居民再加上庞大的宫廷，军队需要巨额的粮食。元代把漕运作为国家的大政之一。为此，元代兴举了一系列规模浩大的水利工程。水利专家郭守敬开了通惠河，及温榆河到先熙门（今和平里东）的坝河，用以运粮。
因为大都具有发达的漕运和海运，逐渐成为全国的商业中心和陆路对外贸易中心。工商务业多为小本经营，行业分得比较细。元代剧作家关汉卿写的《金线池》中，就有“一百二十行都能穿衣吃饭”的唱词。元大都有米市、面市、皮毛市、珠宝市、羊市、骆驼市、斗市、马市等。仅果子市就有三处。鼓楼大街是城内最大的贸易，私心。前门大街是通往郊外的大道，因统治者多经此路去法源寺、天宁寺、白云观等地烧香，促使这里的商业和手工业日益发展。
元朝时，我国幅员辽阔，陆海交通发达，忽必烈即位后，采取了一系列奖励对外贸易政策，因而当时“梯柁毕达，海宇同会”，对外贸易非常繁盛。在元朝做过官的意大利人马可·波罗在其著名的游记中写道：
“八里城（大都），居民殷富”，“市场百货运集，只是丝一项每天进城的就有一千辆车之多”， “外国巨价异物及百物之输入，此城者，世界诸城无能与比”。
在大都，许多外地商人自然集中聚居。一般说，东西偏南的齐化门，是江南旅客聚居之地，来自西亚和欧洲商人，则住在城西南的平则门一带。珠宝生意和锦缎生意在当时最为繁盛。另外还有很大的粮食和牲畜市场。那时候，有一位诗人写诗描写大都中外贸易繁荣的情况说：“京师天下本，万国赴如水，珠犀从南来，狗马由西止”。据统计，大都政府从市场上所得商税，一年有500多万两银子，占当时全国税额的1／10，可以看出大都商业的繁荣。
元大都也是东北文化交汇之所，波斯、阿拉伯文化传入中国，以元代为最盛，波斯人和阿拉伯人被称为回回，成为构成回族的一部分来源。元朝设回回司天监，用阿拉伯、波斯传来的方法观测天象，作为制历的依据，还有阿拉伯人主持伪回回药物院。大都宫城的修建，参加的有阿拉伯工程师，有尼泊尔的绘画塑像家。由于西方各国使节、商人、旅行家，传教士纷纷来到大都，忽必烈命礼部设会同馆，专门接待各国使节和商人等。当时的北京的旅馆业已十分盛行。马可·波罗说：“在如此美丽的大都城内，有很多美丽的宫殿和旅舍。”
元大都是当时世界上最大的城市，它的商业繁盛在当时世界上也是少见的。从元朝的大都，我们可以大致看出我国封建社会后期城市经济发展的缩影，也可以了解当时对外开放的程度。
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