可能在很多人的印象里黑土地、茂密的森林、寒冷等词汇才是东北的标签。东北的自然环境与兴安岭另一侧的蒙古高原明显不同：东北平原周边遍布低山丘陵且拥有茂密的原始森林。这与蒙古地区一望无垠的大草原形成了显著的差异。事实上生活在如今的中国东北和俄罗斯远东地区的民族在古代是渔猎民族而非游牧民族。这些民族多以捕鱼射猎为生，而不是像蒙古草原上游牧民族一样放牧牛羊。
既然东北林区与蒙古草原的自然环境有如此差异，而东北地区的古代民族也并非游牧民族，那么女真人建立的金国以及后来的满洲八旗入主中原主要是靠骑兵还是步兵呢？过去有些资料中误把女真这样的渔猎民族当成游牧民族。近年来随着网络资讯的普及使这一错误逐渐得到纠正，但在纠正的过程中有时又使人陷入了另一种误区。事实上游牧和渔猎并不是能完全截然分开的。
东北平原和蒙古草原之间并没什么难以跨越的的地理阻隔。分隔两地的兴安岭海拔高度只有300-1400米左右。契丹崛起就吞并了辽东的渤海国；金国强盛时期蒙古草原上的塔塔尔、蔑儿乞、克烈以及后来的成吉思汗争相接受金国册封；努尔哈赤统一女真最强劲的竞争对手叶赫部就被认为具有蒙古血统......自古以来崛起于东北的族群从肃慎、扶余到后来的契丹、靺鞨、女真都是清一色的半渔猎半游牧族群。
由此可见生活在东北平原的渔猎民族与生活在蒙古草原的游牧民族很早就有各种各样的交流。东北的渔猎民族很早就深受草原游牧生活的影响。清太祖努尔哈赤发迹前就常至抚顺关马市与汉人、蒙古人进行贸易活动。从这侧面证明当时的建州女真部族尽管以渔猎生活模式为主，但游牧经济成分在他们的生活中同样占有一定比例。满文在创制时也曾大量借鉴蒙文词汇。
清代定制：凡皇子六龄入学时遴选八旗武员弓马、国语娴熟者数人，更番入卫，教授皇子骑射，名曰'谙达’，体制稍杀于师傅，盖古保氏之责。看过金庸先生的《射雕英雄传》就知道其实“谙达”这个满语词汇就来自蒙语的“安答”。满语骑射也被清朝统治者视为国俗根本。在《清史稿》中曾用大量篇幅描述清军骑兵冲击践踏明军步兵的景象。从清军平定准格尔、回部的画像中也能看出骑兵在清军中占有相当比例。
有清一代在官方层面对骑射一直相当重视。当然民间八旗子弟后来逐渐荒废了骑射，但至少在清代前期对骑射的重视程度还是相当高的。今天的东北的确不是盛产名马的牧区，但这并不意味着古代东北也不产马。中国三大名马伊犁马、河曲马、三河马中的三河马就产自呼伦贝尔大草原。呼伦贝尔大草原就在大兴安岭西麓。此地在今天归属于内蒙古，但在自然地理上也属于广义的东北地区。
如果你按今天的行政区划只看东北三省确实不怎么出产良马，可在兴安岭另一侧的呼伦贝尔大草原就盛产马匹。历史上内蒙古东部地区在地缘上、文化上就与东北有着千丝万缕的联系。东北的渔猎民族与草原游牧民族很早就在这一地区开展交流，因此东北的渔猎民族很早就从兴安岭另一侧引进过马匹。此外东北辽河流域一带在古代也因盛产良马而闻名天下。
战马在古代中原王朝与北方游牧民族的战争中属于重要的战略资源。因此历朝历代都非常重视马市贸易：用中原的物资换取北方的马匹。古代出产良马的地方主要集中在西南、漠北、西北、东北等地。从三国时代起辽东一带出产的马就非常出名。辽东马虽比不上天山一带的战马，也无法在数量上与漠北草原上的马比，但总的来看仍算是一种比较出色的战马。
古代东北地区有本土产的辽东马，也能就近引进蒙古草原的马。肃慎、扶余、契丹、靺鞨、女真这些东北渔猎民族很早就与蒙古草原游牧民族有着密切的联系，因此很早就开始从蒙古草原引入马匹。到了明代在辽东设立马市：当时东北女真各部与中原王朝的贸易中除了人参、裘皮之外战马也是非常重要的物资。明朝时期的战马中有相当一部分出自辽东一带。
从先秦时代的肃慎兴起以来东北的地方势力几乎都是以骑兵为主：无论是灭了北宋的金国女真铁骑还是后来入主中原的满洲八旗铁骑都是以骑兵为主。当然也不能说女真人、满洲人就没步兵，但主要的战斗力还是在骑兵。当然东北的渔猎民族与草原游牧民族毕竟生活环境不一样，所以他们对马匹的使用方式也不一样。马在草原不仅被应用于战争，也是日常生活中重要的交通代步工具。
马对东北的渔猎族群同样是非常重要的帮手：渔猎民族有时难免会打到一些自己驮不动的大型猎物。这时马对渔猎民族的作用就体现出来了。渔猎民族大小就要学习骑马射猎，因此骑射就成了女真骑兵与八旗铁骑的基本技能。不过渔猎民族更多是把马用于战争、驮运重物等方面，但在日常生活中他们更愿意选择步行以节省马力。渔猎民族很少会像游牧民族那样骑在马背上从一个地方迁徙到另一个地方。
渔猎民族与游牧民族这种生活模式差异也造成了战斗模式差异。游牧民族对骑兵的使用更强调机动性，而渔猎民族则更强调轻骑、重骑与步兵的结合——比较能体现这点的就是金国的拐子马、铁浮屠。我们看待历史不能简单采用非此即彼的一元化思维：事实上无论金人还是满清都不是纯粹的渔猎，而是夹杂着渔猎、游牧、农耕多种背景的族群，只不过是与渔猎作为最主要的生活模式而已。
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