1402年，朱元璋的第四子、燕王朱棣攻入南京，取代自己的侄子建文帝朱允炆成为大明帝国新的统治者，是为明成祖。
朱棣上台后，仿照大封那些跟随他打“靖难之役”的功臣们，朱棣曾经的燕王旧部成为帝国新的统治中坚力量，是为“靖难勋贵集团”。而当年跟随朱元璋建立大明帝国的“洪武开国功臣集团”因为朱元璋晚年的“大清洗”以及靖难之役的已经消耗殆尽。于是“靖难勋贵集团”成为了大明帝国最重要的政治力量，特别是他们掌握着大明帝国最重要的军权，朱棣赖以争雄天下的京师三大营（五军营、三千营、神机营）的将官几乎全部出自“靖难勋贵集团”。
彼时，朱棣刚刚取得政权，再加上北方草原的威胁以及中南半岛的战事（安南之役），使得朱棣无法像朱元璋那样对功臣们举起屠刀，况且与朱元璋白手起家不同，朱棣的这帮功臣几乎都是朱棣一手提拔的，朱棣对他们有绝对的掌控力，朱棣也犯不着对他们进行“大清洗”，落得个屠杀功臣的恶名。于是，大明帝国进入了皇权与功臣相互扶持的难得的蜜月期。
这一时期，大明帝国五征漠北、四征安南、进讨辽东、平定西南，唱主角的无一不是靖难勋贵集团。
所谓“穷文富武”，在古代培养一个文官只需要几本圣贤书，而培养一个武将可是要花血本的，光那些装备就不是普通人家能负担的起的，再加上明初极重军功，所有军人的地位还是崇高的，靖难功臣的后代们也乐于从军习武，比如张玉的儿子张辅、朱能的儿子朱勇都是父子相习，也都是一时之名将。如果历史一直这样发展下去的话，大明帝国将会形成靖难勋贵集团掌控军界，文官集团掌控政界，皇帝掌控最高权力居中制衡的文武平衡的良性竞争态势。然而，后来的一场军事灾难彻底改变了这一切，也彻底改变了大明帝国的国运。
1449年，朱棣的曾孙明英宗朱祁镇听信宦官王振的怂恿，仓促之间统率明军最精锐的京师三大营20万精锐（对外号称50万）征讨瓦剌部。因为准备不充分，且朱祁镇从未经历过战事，使得明军的指挥混乱，瓦剌太师也先利用明军混乱的时机，在土木堡设伏大败明军，生擒朱祁镇，曾经称雄天下数十年的京师三大营全军覆没，大明帝国军界的“柱石”靖难勋贵集团也为之一空，是为土木堡之变。
史载：“张辅、朱勇、驸马井源、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、侍郎丁铭、王永和以及内阁成员曹鼎、张益等五十余名随行出征的明军高级将官战死。”其中最可惜的莫过于四朝元老、四征安南的常胜将军、明军的战神级明军张辅的阵亡，使得明军的士气跌落到了极点。
因为兵部侍郎（国防部副部长）于谦力挽狂澜，指挥明军在京师打退了也先的进攻，是为北京保卫战。之后，于谦因为“夺门之变”的政治倾轧被冤杀，大明帝国的政治更加混乱。
土木堡之变后，靖难勋贵集团被“一锅端”，大明帝国的文官集团得以接管帝国的军权，从此大明的军权和政权全部文官集团控制。而大明的皇帝为了制约膨胀的文官集团不得不重新寻找“帮手”，于是与皇权最亲近的宦官被重用，这便是明朝中后期宦官专权的开始。以后明军出征往往形成了文官主征、宦官监军的奇怪局面，而无论是文官还是宦官，他们对打仗显然没有对搞政治斗争专业，曾经强盛一时的明军也就是在这种奇葩体制下愈来愈弱。
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