公元1381年，明洪武十四年农历九月，朱元璋以傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为副将军，率军三十万征讨云南的元朝残部。经过两年的艰苦作战，随着元朝梁王把匝刺瓦尔密投滇池自尽，明军终于平定云南。
接着，朱元璋命傅友德和蓝玉班师回南京，作为朱元璋义子的沐英则继续留在云南镇守。其后四年，沐英率军在云南东征西讨，终于将云南地区的诸蛮势力全部降服。
公元1386年，沐英在昆明建造西平侯府，这也就是后世人们口中所说的沐王府，沐英为第一代主人。
当然，沐王府的实际名称叫做“黔国公府”，因为沐英的儿子沐晟后因军功被朱棣封为黔国公，这也是沐家所得到的最高爵位，而且这个爵位也一直世袭到明朝灭亡。
只不过，因“沐氏在滇久，威权日盛，尊重拟亲王”，故黔国公府被世人习惯称之为“沐王府”。
其后两百多年，沐王府共传十八代，它的最后一任主人叫沐天波，他是沐英的第十一世孙。
当时是在崇祯元年（1628年）时，因为其父沐启元突然病逝，年仅10岁的沐天波由此成为沐王府的新主人，不仅世袭了黔国公的爵位，还被崇祯任命为征南将军。
崇祯十七年，李自成攻入北京城，大明王朝由此覆亡，紧接着清军开始大规模入关征讨中原。此时的沐天波已经十七岁，开始正式掌管云南的军政大权。
不久，张献忠的大西军占领四川，沐天波同巡抚吴兆元、巡按吴文瀛商议后，一方面调军队镇守云南，同时正式接受南明朝廷的调遣。
两年后，云南地区的土司们集体发动叛乱，他们声言：朱皇帝都没了，哪还有什么沐国公。叛军先后攻下大姚、定远、姚安，震动云南。在这场叛乱中，沐天波被打得措不及防，只好带着几名心腹逃出府邸，至于沐天波的母亲、妻子、弟弟，都在这场变故中遇难。
接着，这些土司们趁机霸占了沐王府里的所有珍宝，这可是二百多年积累的财富，堪称富可敌国。同时他们还向南明朝廷上疏，说沐氏无道，要朝廷加封他们代替沐天波世代镇守云贵。不仅如此，他们还继续率军追击逃亡的沐天波，打算将其斩草除根。
恰好这个时候，孙可望率军来到云南。 接着，孙可望率领大军与这些土司们交战，最终将他们全部给平定，由此孙可望开始占据云南，不过他声称自己是为了给沐家报仇，他还写信给沐天波，要他回来一起主持云南的大局。
在这种背景下，沐天波又重新回到沐王府，不过此时的沐天波，就是孙可望的傀儡而已。
顺治八年，孙可望平定贵州后与李定国闹翻，一怒之下投降了清朝，李定国则带着永历皇帝进入云南，成立了云南南明国。当时的文武官员都因此得到加官进爵，但沐天波由于世代功勋已经成为百官之首，他觉得沐氏已经深受皇恩，无以为报，坚决拒绝了皇帝的赏赐。
其后，清军开始大举进攻云南，沐天波明白南明王朝已经是大势已去，无可挽救，他决定以身殉国，与南明共存亡。但是，他却不想因此导致沐家绝后，所以他将自己的儿子都入赘给了当地的土司，想以此来为家族留下香火。
随后，清军攻入昆明，沐天波没有选择投降，而是义无反顾的跟随永历皇帝南下逃入缅甸境内，当时的缅甸人听说黔国公来了，纷纷下马参拜，因为历代黔国公在云南和周边的藩属国都是相当有威望的。
但是渐渐地，由于永历皇帝的军马不复存在，缅甸国王的态度也恶劣起来，尤其是缅甸国王竟然要他们光着脚身穿缅甸服装向缅王称臣。
在这种背景下，沐天波劝永历皇帝将太子送到山中李定国的军马之中，这样万一事情有变，只要皇室血脉在就还是有希望，同时也可以命令军队前来救援，但是皇后坚决地拒绝了这个请求。于是乎，这个保全大明皇室血脉的最后机会就这样错过。
其后不久，缅甸国王的弟弟莽白发动政变，杀死老国王自立，同时应吴三桂的要求，要将永历皇帝献给吴三桂。于是他借口和永历皇帝结盟，让他过河参加盟誓，一些大臣看出其中有诈，但寄人篱下，又不敢不去，于是最后只好由沐天波率领众大臣带着礼物前去赴约。
公元1661年8月13日，沐天波率领大小官员渡河前往咒水盟誓，结果他们刚到达目的地，就被三千缅兵团团围定。
缅甸指挥官本不想杀沐天波，他命人将沐天波给带出来，但沐天波却夺取卫士的刀奋起反抗，杀死缅甸士兵九人，其他大臣和将领见此也纷纷还击，但终因寡不敌众，都被杀害。与沐天波同时遇难的，还有他的小儿子沐忠亮。
自此，历时280年的沐王府由此终结。不过在金庸小说中，沐天波之女沐剑屏为韦小宝的七个妻子之一。
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