中国大运河自京杭古运河至南端浙东运河三江口，纵跨超过10个纬度，地形多变，故在运河多设闸来维持水位，保证舟船的航行。如果认为大运河是一条线状的河流，是不全面的。因纬度差异，各地气候、降水不同，对地势较高和降水较少的地方，开凿与运河相通的支流接通自然或人工湖泊以及高程的江河，向运河注水。在地势较低的地方，则开凿泻水河。如果没有这些功能性水利设施，大运河无法承载南北漕运。
中国大运河连通的不仅仅是各个历史时期开凿的一段运河，特别是在长江以南，古运河开凿时与早期开凿的纵横交错的水网密不可分，这些河流是自然河道与人工河道的结合体，被用来航运、灌溉蓄水、泄洪排涝、支线交通等。就江南而言，由长江、太湖水系水网、钱塘江（新安江）绍兴水网、宁波甬江水系水网三大水网相连而成，其中宁波围绕甬江的塘河水系开凿于唐宋时期。
