苏东坡是北宋的一位大文豪，也可以说是我国古代少有的一位文学全才，然而他时运不济，仕途坎坷，尤其还遭遇过一场北宋鲜有的“文字狱”——乌台诗案，入狱103天，几乎要成为北宋开国以来第一位被问斩的士大夫。
北宋从建国起，宋太祖赵匡胤就重文轻武，并立下不杀士大夫的祖训。宋仁宗也非常痛恨官员罗织材料、诬陷他人的行为，并规定误判致人以罪者，终身不再选用。
可是，苏东坡却有点运气不佳，他入仕不久，就身不由己地卷入了一场风云激荡的政治风波，那就是由宋神宗主导、王安石组织的“熙宁变法”。
当时，苏东坡还不是京官，他大多在基层任职，亲眼目睹了新法的执行情况，尤其是“青苗法”在执行中严重走样，损害了老百姓的利益，因此苏东坡上书表达了对新法的意见和建议。
但是，年轻气盛的宋神宗急于推行新法，听不得对新法的指责，再加上苏东坡是当时的文坛领袖，他的话往往成为左右舆情的风向标。
于是，御史李定、舒亶认真研究苏东坡的文字和文章，终于从苏东坡调任湖州后例行公事写的一篇《湖州谢上表》、诗歌《王复秀才所居双桧二首》中，找到了他们需要的文字，进而弹劾苏东坡，说他的诗文中有讥讽皇帝、攻击新法的话。
元丰二年（1079年）七月，宋神宗下旨捉拿湖州知州苏东坡，苏东坡随即被捕入狱，并坐牢103天，前后受牵连者竟达数十人。这就是北宋著名的“乌台诗案”（乌台，即御史台，因其上植柏树，终年栖息乌鸦，故称乌台）。
苏东坡入狱后，作为因变法而步步高升的御史李定、舒亶等当然不放过这个打击异己的绝佳机会，他们欲置苏东坡于死地的态度非常坚决。作为一位当时已有很大名气的文人，苏东坡在御史的拷问下，受尽欺辱。
据说，苏东坡下狱时，狱官们甚至当面就问苏东坡祖宗五代有没有“免死铁卷”。按当时的规定，只有死囚才会询问五代之内有无“免死铁卷”，其他一般只问三代，由此可见当时他们给苏东坡定的罪行之重。
然而，作为下令捉拿苏东坡的北宋皇帝宋神宗，在御史们不断地向他提供苏东坡“反诗”新证据、不断给他增加诛杀苏东坡理由的时候，他却有点六神无主了。
宋朝不杀士，这是已经建国百年之久的北宋祖训，他不能为此开杀戒，成为北宋第一位暴君。但是，苏东坡对新法的批评又太明显，并影响到了新法的推行，也造成了较大的负面影响，这也是他不得不面对的问题。因此，苏东坡被捕入狱，反而成了宋神宗的一个烫手山芋，放也不是，杀也不是，这让宋神宗左右为难。
宋神宗
那么，苏东坡到底是出于国家大局还是一己之私来表达对新法的态度，成了宋神宗判断苏东坡此案的关键。为此，宋神宗做了一个有趣的决定：安排宦官去监狱里做“密探”。
某一天，苏东坡在狱中像往常一样，天黑后倒头便睡，他刚躺下不久，就有两个人进来，什么也不说，也是躺下就睡。苏东坡也并未在意，而是继续睡去。到了凌晨四更的时候，这两个人又悄悄地离开了监狱，苏东坡还是鼾声如故。
后来，苏东坡才知道，这二人是宋神宗身边的“密探”，专门来观测苏东坡，看他心里有没有鬼，心中有鬼，自然辗转反侧难眠，心中无鬼，则正常起居入睡。
第二天，宋神宗在朝堂上高兴地和大臣们说：“朕知道苏轼胸中无事也！”此时朝中多人为苏东坡求情，再加上已经退隐金陵的王安石也上书说：“安有圣世而杀才士乎？”
最终，苏东坡被判了个从轻发落，贬为黄州（今湖北黄冈）团练副使，这一职位相当低微，并无实权。但是，苏东坡经历过这次劫难后，在某种程度上说可谓是脱胎换骨，他的艺术才情得到升华。黄州对于苏东坡来说，成为他人生中的一个辉煌之地：《赤壁赋》、《后赤壁赋》、《念奴娇·赤壁怀古》闪耀诞生。
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