清太祖努尔哈赤早年为统一女真各部，采用联姻结盟的手段拉拢乌拉部首领布占泰，为此，努尔哈赤先是把自己的两位女儿嫁给了布占泰，又把布占泰的女儿嫁给自己的弟弟为妻，自己又娶了布占泰的侄女阿巴亥。
1601年，年仅12岁的阿巴亥嫁给了43岁的努尔哈赤。阿巴亥是乌拉部满泰贝勒（布占泰的兄长）的女儿，她年轻貌美，丰姿绰约，在努尔哈赤众多的妻子里，阿巴亥深得努尔哈赤的宠爱。
在阿巴亥嫁给努尔哈赤后的第三年，即1603年，努尔哈赤原大福晋叶赫那拉·孟古（皇太极之母）因病去世，不久，阿巴亥被努尔哈赤立为大福晋。
阿巴亥比努尔哈赤小31岁，但也为努尔哈赤生了三个后来声名赫赫的儿子：第十二子英亲王阿济格、第十四子睿亲王多尔衮、第十五子豫亲王多铎。
在阿巴亥跟随努尔哈赤的二十多年里，正是努尔哈赤势力发展的关键时期，阿巴亥看着努尔哈赤灭辉法部、并乌拉部、叶赫部，创立八旗，征服东海女真各部；看着努尔哈赤建立后金政权，称大汗，也看着努尔哈赤誓师攻明，取得萨尔浒大战的胜利。
1621年，努尔哈赤又取得辽沈之战的胜利，先后夺取了辽东、辽西地区，然后将矛头对准了山海关。1626年正月，努尔哈赤又亲率10万八旗大军，一路向关内杀来。
然而，努尔哈赤却在宁远城下遇到了大明的强将袁崇焕的顽强抵抗，袁崇焕率领明军屡次挫败后金的进攻，使得后金军死伤惨重。努尔哈赤又气又恼，亲临城下指挥攻击，却被袁崇焕使用从西洋运来的火炮炸伤。
一代雄主努尔哈赤征战多年，这是他第一次打败仗，而且还在战争中负了伤，这对于天性自负的老汗王绝对是一个沉重的心理打击。努尔哈赤哀怜地觉察到：属于他的时代恐怕要过去了。
七月，一直拖着病体处理公务的努尔哈赤到清河汤泉疗养。在疗养期间，努尔哈赤敏锐地感觉自己前景不妙，对于这位68岁的老者，一生经历了太多的政治风雨，他知道自己的众多贝勒子孙们对汗位的虎视眈眈。此时，他在生命的最后时刻，唯一挂念的就是自己宠爱着的那位风姿艳丽的大福晋阿巴亥。
努尔哈赤意识到自己来日无多，便急招阿巴亥火速赶到自己的身边。阿巴亥飞奔地赶到老汗王身边时，努尔哈赤已经奄奄一息，他对阿巴亥恋恋不舍，他艰难地叮嘱阿巴亥，回盛京，他要在众臣面前宣布自己的临终遗命。
可是，在走到离沈阳城不远的一个叫瑗鸡堡（今沈阳市于洪区埃金乡）的小地方，努尔哈赤还是没能挺住，遗憾地离开了人世。
阿巴亥蜡像
当努尔哈赤归天的消息传出，诸贝勒大臣急匆匆赶来，他们轮换肩膀抬着老汗王的棺柩，疾步往京城赶，几个小时以后，他的遗体已经安稳地躺在了沈阳的皇宫内。
此时，众贝勒大臣最关心的事情便是在老汗王弥留之际，与大福晋阿巴亥单独相处时，有没有留下政治遗嘱，说出把汗位传给了谁？
阿巴亥面对众人虎视眈眈的目光，颤抖着说出了老汗王的临终遗言：由十四子多尔衮继承汗位，由大贝勒代善辅政，待多尔衮成年后，代善归政。
然而，一帮贝勒们纷纷质疑不屑，他们抓住了大福晋阿巴亥的一个致命弱点：老汗王临终时，只有阿巴亥一人在身边，没有其他人可以在旁边为证，所以，这样的政治遗言是否真实？
于是，当时后金政权的真正大佬级人物出场，四大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极紧急召开了一次碰头会议，这是一次决定后金未来政局的重要会议。
四大贝勒中，至少有三大贝勒对阿巴亥说出的政治遗嘱嗤之以鼻，最多是大贝勒代善还有心同情阿巴亥，因为早在几年前，努尔哈赤曾为阿巴亥谋划待自己去世后，由大贝勒代善照顾阿巴亥，为此，代善还传出与阿巴亥有暖味之情。
当四大贝勒的秘密会议结束，他们稳步走向了大厅中焦急等待消息的同僚们，同时把这场立储继位的大戏推向了高潮。
首先，四大贝勒断然否定了阿巴亥说出的多尔衮继位的临终遗命，其次，四大贝勒又传达了老汗王以前口授于他们的一份遗命：大福晋与老汗王相濡以沫二十余年，早已情如一人，如今，老汗王走了，委实割舍不下貌美的阿巴亥。所以，老汗王再三叮嘱：待吾终，必令殉之！
这一突如其来的变故，又令当时在场的贝勒大臣们大吃一惊。阿巴亥根本没有意识到四大贝勒一出手就置自己于死地，她说出多尔衮继位的遗嘱，也不过是为了让自己的未成年儿子们挣得一份最大的政治利益，为还算年轻的自己谋个日后的生活依靠而已。
按照当时女真人的习俗，妻子要殉葬于丈夫，至少要符合两个公认的基本条件：一是死者割舍不下的爱妻；另一个则必须没有未成年的儿子。当时，阿巴亥的三个儿子，阿济格已经22岁成年，而多尔衮15岁，多铎13岁均未成年，以阿巴亥当时位居大妃之尊，如果不是她在政局的关键时刻说出自己的儿子继位的话，肯定是不会生殉于老汗王。
这样，距离努尔哈赤崩逝还不到一天，以皇太极为首的褚贝勒传努尔哈赤遗诏，要阿巴亥即刻殉死陪葬于老汗王。丰姿艳丽的阿巴亥此时36岁，还正值盛年，她在被逼无奈的情况下，只得自缢殉死，之后与努尔哈赤的遗体同时出宫，被安放在沈阳城内西北角。三年后，阿巴亥同努尔哈赤入葬于建成的沈阳福陵。
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