宋朝历史上有一位神秘的皇后，不知道父辈是谁？不知道祖居何处？在史书上没有她进宫前的任何记录，《宋史》中罕见地来了句：“或云会稽人（今浙江绍兴）”，后世也只能猜测其入宫前的生平，她就是宋宁宗赵扩的第二位皇后——杨桂枝。
庆元元年（1195年），杨氏已经33岁，因在太皇太后吴太后身边表演歌舞而被年仅27岁的宋宁宗赵扩看中，后得吴太后赐婚，封为平乐郡夫人。即使杨氏大宋宁宗六岁，但宋宁宗仍颇宠爱杨氏，杨氏遂一路升封：1197年晋封婕妤，1199年晋封婉仪，1200年晋封为贵妃。
吴太后是宋高宗赵构的皇后，也是南宋历史上有名的贤后，南宋的后世子孙虽然不是她亲生的，但对她却都很尊敬，就连宋宁宗赵扩继位登基，也是依靠吴太后的一道懿旨，因而宋宁宗与吴太后的感情也非同一般，颇有后来清朝康熙和孝庄太后的意味。
宋宁宗常去吴太后的宫内请安，就发现了这位聪明漂亮的杨氏，杨氏见皇帝对自己有意思，便也眉目传情，吴太后看出二人有此情意，便把杨氏赐给了宋宁宗。
当时宋宁宗已经有了一位皇后——韩氏，韩氏还是名门之后，乃是北宋名臣韩琦六世孙，也是当朝的权臣韩侂胄的侄孙女。只是韩氏的命不长，当了六年皇后，便于庆元六年（1200年）因病去世，这样，中宫之位出现空缺。
韩皇后去世，当时后宫里地位最高的便只有杨贵妃和另外一位曹美人最获宋宁宗的宠爱，在立谁是皇后的问题上，朝中重臣韩侂胄支持立曹美人为后，只不过杨氏为人机警，她从曹美人宫内把宋宁宗借走，并把宋宁宗灌醉后写下立自己为皇后的诏书。
第二天早朝，杨氏冒认的兄长杨次山上殿后，当众宣读了昨晚宋宁宗写的册封杨氏为皇后的诏书，韩侂胄见此知道即使不同意也无济于事了。这一年，是嘉泰三年（1203年），41岁的杨氏终于登上了如愿以偿的皇后宝座。
杨氏成为了皇后，对韩侂胄曾经阻扰自己封后一事耿耿于怀，一直想要效仿武则天对阻碍其封后的大臣进行报复。只不过当时的韩侂胄任枢密都承旨，加开府同三司，执掌朝政大权，权位还在左右丞相之上，加上有拥立之功，深得宋宁宗的信任，而杨皇后充其量也只能在后宫呼风唤雨。
杨皇后意识到必须要结交朝臣，才能铲除韩侂胄，她便通过杨次山牵线，主动向礼部侍郎史弥远示好，而这个史弥远素来和韩侂胄不和，也正想寻找靠山，自然与杨皇后一拍即合，成为同伙。
韩侂胄把持朝政后，追封岳飞为鄂王，追削秦桧官爵，是一个积极的抗金派。开禧二年（1206年），宋宁宗和韩侂胄在著名的抗战派辛弃疾的建议下，主动发动了“开禧北伐”。
韩侂胄出兵伐金，政治上思想上的准备是充分的，但在军事的准备上却很不足。不仅将帅乏人，宋军内部还有投降派的阻扰及降金内奸，最终导致北伐失败。
这样，杨皇后开始在宋宁宗面前说韩侂胄轻易挑起战事，将危社稷，建议除去韩侂胄，而宋宁宗犹豫不决，杨皇后担心如果走漏风声，让大权在握的韩侂胄知道，后果将十分严重，便与史弥远、参知政事钱象祖等人密谋，让他们设法除掉韩侂胄。
开禧三年（1207年）十一月，韩侂胄入朝时，被权管殿前司公事夏震带兵截至玉津园夹墙内活活打死，时年五十五岁。嘉定元年（1208年），继韩侂胄后又执掌朝政的史弥远按照金人的要求，凿开韩侂胄的棺木，割下头颅送往金国。
韩侂胄当初在立后的问题上，因忌惮杨氏太聪明不好控制，而选择拥护柔顺的曹美人，没想到最终却因反对杨氏封后而丢了自己的性命，死后还不得安宁，一代抗金派的结局令人可惜可叹。
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