文/陈根
通常，人类将真正的死亡定义为脑死亡，脑死亡有别于心脏停止跳动和呼吸停止，随着医学科技的发展，患者的心跳、呼吸、血压等生命体征都可以通过一系列药物和先进设备加以逆转或长期维持。而脑死亡是全脑功能包括脑干功能不可逆终止。
也就是说，脑死亡一旦确认就是一种不可逆的死亡，生命再也无法挽回。因此，人们倾向于认为，当脑死亡时，大脑中的一切都会停止，但事实并非如此。人在死亡后并不是所有细胞都停止了活动，相反，有研究发现神经胶质细胞在人死后的数小时内生长，并长出长臂状的附属物，其活性会在死后12小时达到最高峰。
这就是所谓的“僵尸基因”，即死亡后能够继续发挥作用的细胞，并且比生前发挥更好的功能。近日，一项发表在《Scientific Reports 》期刊上的研究，进一步对“僵尸基因”进行探究。
研究人员在常规脑手术中收集了新鲜脑组织，并在其切除后多次测量分析，以模拟人死后间隔。他们发现，一些细胞的基因表达在人死亡后增加了。这些“僵尸基因”，即那些在死后间隔中表达增加的基因——是一种细胞的特性。这种细胞称为胶质细胞，它是一种炎症细胞。
研究人员观察到，神经胶质细胞会在人死后的数小时内生长，并长出长臂状的附属物，其活性会在12小时左右达到最高峰。
此外，大约80%的被分析基因会在时候24小时保持相对稳定。这些基因通常被称为管家基因，负责提供基本的细胞功能。而一组基因存在于神经元、与人类大脑活动活动密切相关的基因，会在死后数小时内迅速退化。
研究人员认为，这些基因对研究精神分裂症和阿尔茨海默病等疾病来说非常重要。大多数寻找自闭症，精神分裂症和阿尔茨海默氏病等疾病的治疗方法和潜在疗法的研究使用的是死后的人脑组织来，这样的组织并不具有代表性，也并未将死后基因的表达或细胞活动考虑在内。
显然，大脑的死亡后变化可能会为重要的大脑研究提供启示，这不仅对于科学家研究死亡具有重要意义，更在研究死亡的基础上有助于人们更好地理解生命。
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