每年腊月二十三（南方二十四）是“小年”，这一天根据不同地区，还会衍生出带有浓厚地方特色的传统习俗。
不过，最近几年的“小年”却呈现出被渐渐遗忘的趋势，很多传统的小年习俗也逐渐淡出了人们的视野。
其实，小年是整个春节庆祝活动的重要起点，在这个重要的时间节点上，家家户户都要举行隆重的祭灶仪式，以示辞旧迎新。
北方人还要买些糖瓜（很黏的糖），黄昏后开始供奉灶王爷和灶王奶奶。
那不知大家想过没有，为何南北方地区会分两个不同的日子来过小年呢？
“小年”最早出现在史书或见诸古人活动中，应当是先秦时期，即春秋年代。《礼记.月令》中记载：“孟夏祀灶。”
两汉时期，已初具规模。《后汉书·阴识传》记载阴子方（汉宣帝时期的人）在腊日看见灶神，杀黄羊祭祀，后来交了好运。
汉代腊日是冬至后的第三个戌日，代表那时祭灶日期还没有确定。
到了宋代，诗人范成大在诗中写道：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。”描述了“小年祭灶”的习俗。
在《东京梦华录》中也有记载：“二十四日交年，都人至夜，请僧道看经，备酒果送神，烧合家替代纸钱，帖灶马于灶上。”
这段话的意思是，在腊月二十四这天，宋代有钱人家会将道士、和尚请进家中诵经念佛，并拜祭灶神，祈求来年风调雨顺。
普通人家则“有啥吃啥”，和官老爷们一起过节。
说到这里，问题的答案似乎已经明了，南方朋友在小年日的辩论中暂时获得胜利。
因为无论是从《后汉书》还是《东京梦华录》等史料传记来看，古人是把腊月二十四定为小年。
这样的话，北方朋友又有话说了：既然腊月二十四过小年，为何俺们那会有“官三民四船五”的说法呢？
关于这段历史又得牵扯出“四爷”，即清雍正皇帝。
《清嘉录》中曾有记载：“俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。”（雍正朝之前发生的事）
可见，每年的腊月二十四，紫禁城的同样灯火辉煌，与普通民众一样都会举行一场声势浩大的祀神活动。
康熙驾崩后，经历“九子夺嫡”上位的雍正皇帝励精图治。他认为宫里的规矩太多，逢年过节都要举行各式各样的庆祝活动，花费太大，倒不如缩减一些，但遭到了礼部官员的反对。
思来想去，雍正皇帝就把腊月二十四的“祀神”活动挪到腊月二十三，为了节省开支，顺便把灶王爷也拜了。
上行下效，既然皇帝带头二十三祭灶过小年，以后王族、贝勒效仿，于腊月二十三祭灶，自此开始有了官民在不同日子过小年的分野。
由于北方受满族习俗影响较大，大多数地区以腊月二十三为小年，南方则大多保留了腊月二十四过小年的传统。
后来，又逐渐形成了“官三民四疍家五”的习俗。（疍家是沿海地区，以船为家的渔夫）
也就是说，每年的腊月二十三，官老爷们为了表忠心，看到皇帝在腊月二十三祭拜灶王，他们也同样改日子。
但普通百姓还是按照习惯，在腊月二十四这天过小年。后来上行下效，北方地区的人们也开始提前一天在腊月二十三过小年。
如今北京崇文区花市大街路北有一座古老的灶君庙，该庙建于明朝，到了清代康熙年间重修。
重修后的都灶君庙有3层大殿，每殿各有3间房，中殿前后门可穿堂而过，正殿供着灶王爷和灶王奶奶。
除了平日的香火供奉外，每年小年的祭祀仪式更加隆重。到了祭灶日，庙里要举行长达数小时的祭祀仪式来祭祀灶王爷和灶王奶奶。
这一天，普通市民也要来这里给灶王爷和灶王奶奶上香，以求在新的一年里福运安康。到时还举办庙会，南北年货齐聚，供人们挑选，场面非常热闹。
从这些宏伟的建筑中可以推测当年灶君庙香火的旺盛程度。
总而言之，像北方，在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三。相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四。
由于民俗风情不同，广东番禺也是二十三日“小除”。新宁地区二十四日过小年；福建龙泉腊月二十五日薄暮“祀灶”；鄱阳湖等沿湖的居民则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。
这就是“官三民四船五”的由来。
因为官民在不同日子过小年的分野，与当地风俗的不同，里边折射的其实是历史和地域的差异。
当然，无论小年是腊月二十三还是腊月二十四，或者是腊月二十五，都不影响人们对于美好生活的向往和期待。
参考文献：
［1］闲来话“小年”：它的日期为啥会有不同？农村科学实验 2019年03期
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