杨朱这个人,生平事迹无法查考,也没有著作流传下来。
有人说他比老子还早,也有人说他是老子的学生;有人说他是魏国人,也有人说他是秦国人。
其思想见解零星见于《孟子》、《韩非子》、《吕氏春秋》等典籍中。
《孟子·滕文公下》说:“杨朱、墨翟之言盈天下;天下之言,不归杨则归墨。”
意思是说,杨朱、墨子的言论充斥天下;世上的言论,不属于杨朱一派,便属于墨子一派。
可见在孟子生活的时代,杨朱的学说影响之大。
按孟子的说法,杨朱主张“为我”,哪怕仅仅让他拔一根汗毛而有利于天下,他也不肯(“杨子取为我,拔一毛而利天下,不为也”)。
言下之意,杨朱是个极端自私的人,如同禽兽。
这便是成语“一毛不拔”的出处。
不过,对杨朱的这个说法,从古至今,人们又有不同的理解。这不是今天讨论的重点,就不展开了。
由于杨朱在先秦学术界具有重要地位、拥有巨大影响,然而史籍中对他的记载却极少,以至于后人对他的生平几乎一无所知,这就引起了一些学者的怀疑。
(现存《列子》一书中倒是有“杨朱”篇,其中说杨朱是个极端享乐主义者,终日饮酒,和女人鬼混。不过,学界普遍认为,《列子》原著在西汉以后便已佚失,现存《列子》是魏晋时代的伪书。)