佛陀让迦叶持法衣入定50亿年，等待弥勒出世！背后有何深意？
众所周知，“三世佛”是大乘佛教的主要崇敬对象，它又分为以空间来看的“横三世佛”和以时间来看的“纵三世佛”。其中，“纵三世佛”系指：“过去佛”燃灯古佛、“现在佛”释迦牟尼佛、“未来佛”弥勒佛。
据佛经记载，弥勒与释迦牟尼是同时代人，后随释迦出家，成为佛弟子。他在释迦入灭之前先行入灭，为一生补处菩萨，居于兜率天内院。未来因缘成熟时，将从兜率天宫下生人间，继承释迦如来之佛位，成为娑婆世界（即我们所生活的世间）的下一尊佛，也就是贤劫千佛中第五尊佛（释迦为第四尊佛），故称“未来佛”。关于弥勒出世的时间，佛经中的记载是“五十六亿七千万岁于此树下成无上等正觉”，也就是说，要经过五十六亿七千万年那么久远的时间，弥勒才下生人间成佛。此外，还有一则著名故事与弥勒成佛有关。这就是“迦叶传衣弥勒”的佛教典故。据佛经记载，佛陀的著名弟子迦叶受佛委托，不得涅槃，乃持佛所赐之传法袈裟，于鸡足山深入灭尽定，等待弥勒出世，以便将法衣传与弥勒，表示弥勒接受了佛的传承，继释迦牟尼之后为佛。
这个故事影响很大，中国禅宗即以迦叶为禅宗的始祖，达摩为中国禅宗初祖，后经慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍传六祖惠能，都是采取传袈裟的方式。而迦叶入定的鸡足山，也被认为位于我国云南大理宾川县境内；大理鸡足山遂被尊为“禅宗祖庭”、“迦叶道场”。这里面有个很有意思的问题：我们都知道，迦叶在佛陀的弟子中，号称“头陀第一”，也就是佛教远离独住、厌世苦行派的代表；而弥勒则被塑造为快乐幸福的象征，祂出世时教化的乃是一个无比丰美和乐的世界，所以世人将会称他为“富贵佛”或“欢喜佛”。
可见，迦叶和弥勒在佛教中，有着完全不同的象征意义。那么，为什么佛陀要把传法的重任，交由一位苦行主义者来转给一位快乐象征者？这只是一个随意的安排，还是背后有着某种深意呢？对此，有学者指出，这种安排不会是偶然的，而是反映了佛教在向世俗社会发展过程中的某些重大转变。
了解佛教的朋友都知道，早期佛教大讲“人生是苦”，“世间有情悉皆是苦”，作为佛教基本教义之一的“四谛”学说，首当其冲便是“苦谛”。所以，佛经中经常用“苦海”来形容世界人生的本质，用“臭皮囊”、“白骨”等来说明人身的实质。这样的教义哪怕确实是发现了人生的真理，但当佛教从小范围的修行团体，向更广泛的世俗社会传播时，便不免会碰到问题。因为一种宗教，如果只给人以“终极关怀”，而不关心人的生活现实，不去解答和解决人们面临的现实问题，那肯定是难以获得发展壮大的群众土壤的。于是，佛教在向社会拓展的过程中，也产生了一种倾向：即变革既有的悲观厌世思想，加入了乐观爱生的内容，并用布施行善可得福报快乐的教义，使佛教获得了广泛传播的群众基础。
“迦叶传衣弥勒”的故事，正是在这一思想变革过程中产生的。佛陀的衣钵经由代表苦行的迦叶，传给象征快乐的弥勒，这种安排显然是有其特殊寓意的！事实上，从历史上看，佛教对普通民众和社会的影响，主要也集中在其通过阐发善恶与苦乐的因果关系，从而劝说世人通过止恶行善来避苦得乐。至于佛教出世间的“涅槃”理想，则是只有少数真正修行者才追求的！
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