在15世纪之前，德国人对中国几乎一无所知。直到1477年，马可·波罗（1254—1324）著名的东方游记（即《马可·波罗游记》）被翻译成德文，并在纽伦堡出版后，这一情况才有所改观。马可·波罗的东方游记在很长一段时间中一直就是德国获取中国信息的主要来源。这本游记首次向德国人介绍了有关中国及其文化的可靠信息，其中甚至还提到了瓷器这种东西。当时伊斯兰世界盛传着一种说法，认为中国瓷器具有一种神奇的魔力，它碰到有毒的食物或酒水时，就会变色或者迸裂。因此，瓷器成了伊斯兰统治者眼中的圣物，关于瓷器能够验毒的说法也流传到了德国。
葡萄牙探险家达·伽马（1469—1524）在16世纪之交发现了通往亚洲的航海之路后，从中国输送到欧洲的瓷器数量就开始逐渐增长。德国富商奥格斯堡的富尔格家族参与了许多葡萄牙早期在亚洲的贸易活动。富尔格家族曾向葡萄牙国王放贷，甚至曾派自己的船只加入葡萄牙的贸易舰队。从库存记录和往来信函可以看出，他们的贸易商品包括瓷器、亚洲香料、纺织品和象牙。德国著名画家阿尔布雷希特·丢勒（1471—1528）于1520年游历比利时的安特卫普时，从葡萄牙商人那里收到的一件礼物就是中国瓷器，他可能将这件礼物带回了德国并保存在自己的珍奇屋中。当时，许多德国贵族和富人都很流行在自己的居所中设置一个珍奇屋，用来收藏和陈列国内珍宝、艺术品以及来自海外的珍奇。阿尔布雷希特·丢勒也是首位在画作中绘制中国瓷器的德国画家。在1515年至1518年间，他画了两根由不同物品组成的柱子，其中就有两件物品可能是明代青花瓷。今天，这幅绘画作品仍然保存在大英博物馆（图2）。
在17世纪初，荷兰东印度公司（VOC）从葡萄牙手中夺过了欧洲与亚洲之间的贸易垄断权。这家公司先后在台湾岛和雅加达的总部，通过货轮将大量中国瓷器输入欧洲，这些货轮可装载数十万件瓷器。他们还将瓷器运送到波斯、土耳其、非洲和美洲，令瓷器成了当时世界最大贸易商品之一。
在德国，荷兰的瓷器商人通过法兰克福和莱比锡的贸易展会，向希望购买世界各地奢侈品的贵族和富裕的资产阶级展示东方瓷器。荷兰商人还同各国宫廷打交道，与他们互通有无。在17世纪上半叶，索姆·阿玛莉亚（1602—1675），也就是荷兰总督弗雷德里克·亨利（1584—1647）的夫人，向欧洲引进了一种新的室内设计风格。她可能是从印度和波斯宫廷建筑描述得到了启发，给自己的房间装饰了大量中国瓷器、镜子、亚洲漆器和其他奇珍异宝。她的四个女儿都嫁给了德国亲王，后者又将这种室内装饰风格带到了德国。她的大女儿露易丝·亨瑞特嫁给了勃兰登堡选帝侯，并于1652年至1667年在奥拉宁堡宫廷成立了德国第一个瓷器陈列室。1695年，她的儿子勃兰登堡的腓特烈三世（1657—1713）在奥拉宁堡宫建造了一个更大的陈列室，其中收藏了上千件瓷器，以此纪念自己的母亲。
在清朝取代明朝时，大约有四十年时间，中国对欧洲的瓷器供应量极少，所以这一时期的欧洲人也开始从日本进口瓷器。奥拉宁堡宫天花板上就绘有奥林匹斯诸神和丘比特裸像拿着东方瓷器的图案（图3）。
德国第一批收藏瓷器的王室成员都是女性，但到17世纪末，一些位高权重的男性也开始成为瓷器的拥趸。主要有这几个方面的原因：法王路易十四的儿子大太子（1661—1711）于17世纪80年代，用中国瓷器来装饰他在凡尔赛宫的私宅，又因为法国宫廷一向是欧洲的时尚风向标，所以德国君王也开始跟风效仿。巴伐利亚的选帝侯于1693年在其慕尼黑的宅邸设立了瓷器和镜子陈列室；勃兰登堡选帝侯，也就是后来的普鲁士国王于1706年在夏洛腾堡宫设立了著名的瓷屋；美因茨选帝侯至少有三处宫殿都设立了瓷屋。
一般而言，人们习惯用银制艺术品来彰显财富和权力，但由于许多德意志邦国卷入了内耗巨大的战争，这些君王们不得不削减银制器具以充军饷。瓷器就成了银器的替代品，因为它价格昂贵并且难以为普通百姓获得。当时的中国瓷器不但点缀了欧洲王室宫廷，还培养了欧洲人新的消费习惯。来自中国的茶叶、阿拉伯的咖啡和南美的巧克力，也都是宫廷和上流社会青睐的商品。欧洲陶器并不耐热，无法承载这种热饮，所以东亚瓷器就成了人们喝茶品咖啡时的首选。许多欧洲君王在享用过装在金银器皿中的主菜之后，都会品尝装在中国餐盘中的甜点。
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