对于一些濒临灭绝的恒星来说，它们的最后行为是气体的最终释放，我们称之为行星状星云。它实质上是一些直径在一光年的垂死恒星抛出的尘埃和气体壳，由于其核心的氢燃料耗尽后，不断向外抛射的物质构成。
天文学家在这张令人惊叹的照片中捕捉到了这样一个行星状星云。这种明亮的恒星喷发只会持续1万年，这在天文学上是短暂的。当最后的呼吸膨胀并离开恒星时，它将变得弥散，不再可见。剩下的就是孕育它的恒星的微小而炽热的残余。当这样一个宇宙的生命直到最后一口气时紧跟着死亡，在最后发出耀眼的光芒，那光芒照亮它最后的辉煌，就像一层宇宙的透明面纱。
据外媒报道，来自欧洲南方天文台(ESO)超大望远镜(VLT)的天文学家捕捉到了这张行星状星云ESO 577-24的图像，这是ESO宇宙宝石计划的一部分。ESO的非常大的望远镜捕捉到了这个发光的电离气体的外壳——在这幅图像的中心可以看到正在沸腾的恒星的最后生命。随着这个行星状星云的气体壳的膨胀和变暗，它将慢慢从ESO强大的望远镜的视野中消失。
在这颗恒星最后一次呼吸之前，它是一颗红巨星，一颗巨大的恒星，它的核心已经耗尽了氢。最终，聚变作用转移到环绕核的巨大的膨胀气体壳中。恒星膨胀，随着外层冷却，它变暗，发出桔红色的光芒。
这颗恒星以红巨星的身份存在了大约10亿年，一旦生命的这一阶段结束，它就会在最后一次呼气时脱离外层，天文学家称之为恒星风。然后它变成了白矮星。上图捕捉到了这颗恒星脱离外层，形成行星状星云并留下一颗白矮星的过程。在望远镜中看去，它具有像天王星和海王星那样略带绿色而有明晰边缘的圆面。 行星状星云呈圆形、扁圆形或环形，有些与大行星很相像，因而得名。
在夜空中不难找到红巨星，比如参宿四是一颗肉眼很容易看到的红巨星，它实际上是一个红色的超级巨星，这意味着它有足够的质量以超新星的形式结束，而不是以行星状星云的白矮星的形式结束。
行星状星云在历史上是一个错误的名称。在天文学的早期，望远镜还没有今天强大，这些不断膨胀的气体外壳就像行星一样。我们现在知道它们与行星无关，而与恒星有关，但这个名字却流传至今。
至于图像中心的那颗恒星，它的命运是不可预知的。所有的聚变都停止了，唯一逸出的能量是热能。白矮星也被称为简并矮星，因为它几乎不再是恒星了。它已经退化成一个恒星残骸。它将作为一种密度极高的物体而存在，其质量与太阳相当，但所占空间仅与地球相当。
ESO的非常大的望远镜捕捉到了这个发光的电离气体的外壳——在这幅图像的中心可以看到正在沸腾的恒星的最后一口气。当这个行星状星云的气体外壳膨胀并变暗时，它将慢慢地从我们的视线中消失。
膨胀的气体外壳有着不同的命运。没有人能确切地说什么时候，但是在未来的某个时刻，这些气体将以另一个太阳系的形式被扫除。其中一些会形成恒星的一部分，或者可能是一对双星，在遥远的未来。其中一些可能会形成行星。也有无限小的机会，其中一些将成为一个生命的一部分，大家可以发挥充分的想象力。
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