将死恒星的最后一息

超大望远镜拍摄的行星状星云ESO 577-24 Credit: ESO

上图是欧南天文台（ESO）超大望远镜（Very Large Telescope，VLT）捕捉到的行星状星云（planetarynebula，PN）ESO 577-24。这个行星状星云虽然炫丽，但却是恒星将死之前最后一息，乃红巨星外层大气向外扩张成气体壳层后，被露出的恒星内部残骸（白矮星，影像中心的白色亮点）发出的强烈紫外辐射成离子而发出炫丽的光芒。行星状星云通常仅能存在10,000年左右，之后将因持续扩张而冷却、变暗，最后消散在太空中。以天文尺度来说，真的是如眨眼般转瞬即逝。

行星状星云最初是在18世纪观测到的，当时望远镜裡所见的模样，既昏暗，且如同行星一样呈现盘面状而非星点状，因而被称为“行星状星云”，并非真的是行星。质量与我们太阳类似的恒星基本上步入生命终点时，都会经历行星状星云的阶段。不过放心，我们的太阳还要等50亿年才会走入这个最后一息的阶段。

ESO577-24距离地球约1,400光年，位在室女座方向，最早是从1950年代的美国国家地理学会（NationalGeographic Society）帕洛玛天文台巡天计划（Palomar Observatory Sky Survey）的观测资料中发现的，只能透过大型望远镜才可见。它在阿贝尔行星状星云表（Abell Catalogue of Planetary Nebulae）中的编号为PNA66 36。