自从1840年至1842年的“鸦片战争”之后，清朝就无可挽回地走上了衰败之路。十年后，席卷全国的“太平天国运动”更是让清朝差点提前终结。不过，在镇压太平天国的过程中，不少清朝官员开始认识到西方军事、工业等技术的强大。于是在十九世纪60年代到90年代，一场轰轰烈烈的“洋务运动”在大清帝国展开。
“洋务运动”前后持续了三十多年时间，在“洋务派”官员的主张下，清朝创办了一批近代军事工业，如江南机器制造总局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局等。此外还开办了一批新式军事学堂，为培养国防人才作出了重要贡献。
光绪十四年（1888年），北洋水师正式成立。这是中国近代实力最强、规模最大的海军舰队。同时也代表着“洋务运动”取得的最高成果。根据当年《美国海军年鉴》排名，北洋水师实力位居亚洲第一，世界第九。
在“洋务运动”进行的三十多年时间里，清朝国力蒸蒸日上，国际地位也不断提高。历史上将这一时期称为“同光中兴”。
不过，1894年至1895年的“中日甲午战争”，却让大清王朝的中兴美梦彻底被击碎。
在甲午战争中，北洋水师全军覆没，清朝海军实力完全丧失，几十年洋务运动取得的成果被消耗殆尽，中华民族陷入了严重的危机之中。
1912年，清朝末代皇帝溥仪颁布退位诏书，大清王朝走到了历史的尽头。为什么搞了几十年洋务运动的清朝，没有像当时的沙俄、日本那样完成一次漂亮的转型，却最终走上灭亡之路呢？归根结底，最主要的原因还是改革力度不够导致的。
当时清朝的朝廷上主要分成了两派势力，一是以奕訢、文祥、曾国藩、李鸿章、左宗棠等人为代表的“洋务派”，二是以李鸿藻、倭仁、徐桐、翁同龢等人为代表的“顽固派”。这两派势力的观点完全格格不入，洋务派提倡学习西方先进技术，“师夷长技以制夷”；顽固派则坚持“立国之道，尚礼义不尚权谋，根本之图，在人心不在技艺”，并主张“以忠信为甲胄，礼义为干橹”抵御外侮。
李鸿章在一封写给恭亲王奕訢的信中曾这样评价顽固派官员：“中国士夫沉浸于章句小楷之积习。以致所用非所学，所学非所用。无事则嗤外国之利器为奇技淫巧，以为不必学；有事则惊外国之利器为变怪神奇，以为不能学。不知洋人视火器为身心性命之学者已数百年。”
作为晚清国家的实际控制人，慈禧太后心里明白要想摆脱眼下的困境，必须要向西方国家学习经验，所以她在国家政策上面就偏向于支持洋务派。但同时她又不希望洋务派势力过于强大，所以又暗中鼓励顽固派不断地给洋务派扯后腿。因此，清朝的洋务运动从一开始就是个折中政策，和沙俄的西化改革、日本的明治维新，在执行力度上完全不在一个级别。所以效果也就大打折扣了。
以北洋水师为例，在军队建成之初，其实力确实稳居亚洲第一。但顽固派官员却一致认为海军就是个赔钱货，不断的投入就是白白烧钱。1891年，时任户部尚书的翁同龢成功说服了慈禧太后和光绪皇帝，严禁北洋水师再添加新的“舰、炮、军火。”无奈之下，李鸿章只能通过在天津的兵工厂，给北洋水师生产劣质的炮弹。而与此同时，日本在海军方面的投入年均高达白银1000万两，是北洋水师年均军费的整整五倍。因此到了甲午战争爆发时，日本海军在实力上已经全面超过了北洋水师，所以北洋水师全军覆没的结果自然也就成了定局。
此外，清朝封建制度的弊端，以及官场风气的败坏，也是导致洋务运动进行不彻底的重要原因。而当清朝统治者最终认识到这种局面的时候，却是为时晚矣。
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