乌衣巷位于南京市秦淮区，坐落在秦淮河的南岸，是中国历史最悠久的著名古巷之一，穿过朱雀桥就可抵达。刘禹锡有诗云：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”写得就是它。从刘禹锡的诗中来看，乌衣巷曾经是一个不平凡的存在，是贵族的聚居地。
古人喜欢用衣服的颜色来区分身份等级，而所谓“乌衣”，在魏晋南北朝时期是专属于贫贱者的衣服，多指平民或者贫农。如《三国志·魏志·邓艾传》载：“值岁凶旱，艾为区种，身被乌衣，手执耒耜，以率将士。”《隋书·五行志上》载：“后主於苑内作贫儿村……多令人服乌衣，以相执缚。”那么问题来了，乌衣巷为何到后来会成为贵族的聚居地呢？
乌衣巷在东汉末年时叫“乌衣营”，是吴国驻守石头城的守军驻扎之地。守城的军士皆身着黑色麻衣，所以叫做乌衣营。直到西晋覆灭，八王之乱后晋元帝司马睿衣冠南渡，迁都建业（今南京）。南京一跃成为全国的政治中心，而乌衣营也早已改名为“乌衣巷”。由于乌衣巷离皇宫很近，因此变成权贵云集的核心地带。刘禹锡诗中的“旧时王谢”，既可以指东晋重臣王导、谢安，也可以指他们背后的两大士族门阀世家：琅琊王氏、陈郡谢氏。
门阀士族阶层大多崛起起于东汉到三国时期。正所谓乱世出英雄，在各地诸侯割据混战之际，“不但主择臣，臣亦择主”。在有了一定的自主权之后，他们就通过一次次铤而走险但终归是正确的选择，慢慢变得越来越强大。由于统治阶层也非常依赖门阀士族的势力，因此就在官员选拔上为他们大开绿灯，于是便形成了“上品无寒门”的局面。
到了东晋时期，琅琊王氏成为了最有权势的士族。琅琊王氏家族当家人之一的王导和王敦早年和晋元帝司马睿关系密切，在司马家族正式接管政权以后，他建议迁都，并且帮司马睿联络南方门阀，安抚北方门阀，奠定了东晋的政治格局。
琅琊王氏人才辈出，除了王导、王敦之外，还有大书法家王羲之、王献之等历史上鼎鼎大名的人物。整个家族在东晋和南北朝时期共出现过九位皇后，七位驸马，是名副其实的东晋第一望族。
相比之下，陈郡谢氏的发迹要晚一些。南渡建立之初，它还只是个普通士族。公元383年，谢安、谢玄领导着八万北府兵，战胜了前秦苻坚所率的八十万兵马，即历史上著名的“淝水之战”。
“淝水之战”保全了东晋以北的半壁江山，也换来了东晋往后几十年的和平稳定，让新生的司马政权得以延续。谢安因功封为东亭侯，谢玄为东兴侯。之后，又封谢安为庐陵郡公，封谢石为南康郡公，谢玄为康乐县公，谢琰为望蔡县公。陈郡谢氏也一跃成为东晋顶级士族。
作为门阀士族代表的王氏和谢氏子弟当时都居住在秦淮河畔，王导、谢安的府邸，就建在乌衣巷，当年吴国军营的旧址中。因此刘禹锡才会在诗中写道“旧时王谢”。唐代以后，随着科举制度的逐步建立，门阀士族逐渐退出了历史舞台，但是士族门阀制度，却影响了中国社会数百年之久，它所留下的痕迹，甚至今天仍然镌刻在国人的社会生活里。而乌衣巷，这条安静的坐落在秦淮河畔的古巷，依然在夕阳中诉说着昔日王谢堂前的权势和富贵。
参考资料：《晋书·谢安列传》、《资治通鉴》
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