五月末的一个傍晚，一位牧师告诉约翰·德伯，他原是当地古老的武士世家德伯氏的嫡系子孙。德伯17岁的大女儿苔丝被送到一个有钱的德伯老太那里去认“本家”，幻想借此摆脱经济上的困境。
老太的儿子亚雷见苔丝美貌，便假装好心让她在家里养鸡。三个月后，亚雷乘机奸污了她。苔丝失身之后又气又恨，她回到家中，可是母亲惟一不安的只是亚雷不打算娶她，村里的人也讥笑和议论她。苔丝发现自己怀孕了，但婴儿生下后不久就夭折了。苔丝决心离开这个让她窒息的地方，到一个陌生的地方去开始新生活。
她来到南部的一家牛奶厂做挤奶工。在这里她认识了安玑·克莱。克莱是一个低教派牧师的儿子，他不愿继承父业做牧师，却热衷于务农。在共同的劳动生活中苔丝和克莱相爱了。克莱决心放弃家里为他安排的门当户对的婚姻娶苔丝为妻。苔丝几次想把自己失身的事告诉克莱，却因为种种原因没有做到。
新婚之夜，克莱先告诉苔丝，他曾和一个不相识的女人有过放荡的生活，苔丝马上原谅了他。可是当苔丝也说出自己的往事之后，貌似开通的安玑·克莱却翻脸无情，他遗弃了苔丝，独自一人去了巴西。苔丝的心碎了，但为了全家的生活，她只好忍辱负重，也期盼着克莱能回心转意。
一天她又碰到了亚雷，如今的他已经是满口仁义道德的牧师。亚雷仍然对苔丝纠缠不休，想把她占为己有。苔丝受不了沉重的体力活和亚雷无休止的纠缠，她给克莱写了封长信，哀求他迅速归来救她脱离苦海。
克莱在巴西贫病交加，历尽磨难。他也开始追悔过去，决定返回英国与苔丝言归于好。但这时苔丝家又发生变故：父亲猝然去世，全家栖身无所。为了解脱母亲和五个弟妹的困境，苔丝被迫和亚雷同居了。克莱的归来使苔丝从麻木浑噩的状态中惊醒，她觉得自己的一生都被亚雷毁了。在绝望中，她杀死了亚雷，追上克莱，两人躲避着追捕，在荒野的一所空房子里度过了他们婚后最幸福的几天。最后苔丝被捕，并被处以绞刑。克莱遵照苔丝的嘱托，和苔丝的妹妹开始了新的生活。
《德伯家的苔丝》（以下简称《苔丝》）是哈代最著名的长篇小说，早在1957年人民文学出版社就曾出版过张谷若先生翻译的《德伯家的苔丝：一个纯洁的女人》。1959年《世界文学》发表了唐广均、张秀岐的《评<德伯家的苔丝>》。1979年《苔丝》被成功地搬上银屏，80年代初在中国随即掀起了“苔丝热”。1982年8月10日的《文汇报》上刊登了译者张谷若的《<苔丝>小说及其作者》,各大报刊也不约而同纷纷发表文章，就影片《苔丝》或小说《苔丝》发表观后感和评论。与此同时，哈代的其他小说和诗歌、国外的哈代研究成果也被大量译介进来，因此，初期感想式、谈片式的《苔丝》研究得以随着颇具规模的哈代研究深入拓展。
1.《苔丝》的艺术
《苔丝》可谓是一座艺术的宝库，虽然对《苔丝》艺术特色的分析已经成果硕然，却仍留有巨大的潜在空间。如有的文章注意到小说的悲剧节奏，《论<苔丝>的悲剧节奏》一文分析了小说富于对比起伏的有节奏的悲剧美，《明暗交替，张弛相间:<德伯家的苔丝>的悲剧艺术欣赏》一文也认为，小说“在各种明暗因素的作用下，悲剧不断地层递、加剧、达到高潮，而在层递的过程中悲剧节奏又有张有弛，苔丝也正是在这过程中不断地反抗黑暗，但却被黑暗吞没”。钟文的文章《评哈代<德伯家的苔丝>的艺术对比》则从人物形象、人物内心世界、色彩、篇章布局、题材选择等方面，探讨了《德伯家的苔丝》的艺术对比。作者认为，这些或大或小、或明或暗的比衬，无论是在整体布局上，还是在人物刻画、细节描写上，都是环环相扣的。《<苔丝>的叙事艺术》一文从三个角度，即预示与映衬、引喻与反讽、意象与象征，分析了《苔丝》的叙事艺术和手法。
刘迎的文章《文学反讽与哈代的<德伯家的苔丝>》认为，哈代在《苔丝》这部小说中，不仅在微观语言修辞范围使用了反讽辞格，更主要是在小说的结构上，小说中人物的塑造及主体的揭示与展开上，把反讽作为一种宏观意味的文学创作原则，妙用命运反讽、戏剧反讽、浪漫反讽等诸种文学反讽手法，使这部小说的思想和艺术成就斐然。
作家都是通过具有特定风格的语言来表达思想的，哈代的语言具有极突出的形象化特点。正是通过精确的描写和丰富的比喻，哈代把他所讲述的情景变成一幅幅栩栩如生的画面。王立婷的《形象化与可视性：<德伯家的苔丝>中的一个艺术特色》一文就着重分析了上述特色。文章《从比较文学角度谈<苔丝>中的马车和马》从意象入手，选取了一个高频率意象“马车”，分析了它在组织和安排结构、塑造人物形象、构成意义空间层次和增添风土人情方面的功能，也颇有独到之处。
2.从《苔丝》看哈代
《苔丝》研究作为哈代研究有机组成部分，哈代的研究带动了《苔丝》研究的深化，《苔丝》也为哈代研究贡献了诸多成果。
众多评论通过对《苔丝》的分析解读，管窥了哈代的人生观、世界观、道德观、社会观、创作思想、人道主义，以至于哈代的柔情与女性意识。
王群的《从<苔丝>看哈代的创作思想》指出，哈代虽然是个现实主义作家，但是他尚不能全面深刻地了解人间苦难产生的社会根源，也找不到社会的出路，他受叔本华哲学思想的影响，宿命论悲观思想较为浓厚。因此他把苔丝的悲剧解释为一种神秘力量作弄的结果，似乎与生俱来，不可逃脱。
当然，也有评论文章（如孙汉云的《<德伯家的苔丝>：从phase说开去》）指出，哈代的世界观是复杂的,有时甚至是矛盾的,在阅读这部小说时切不可断章取义,随意贴上“悲观主义”、“宿命论”的标签。
3.苔丝及其悲剧
《苔丝》描写了苔丝的悲剧，这是一个让人倾倒的艺术形象，她的性格和命运无不让人思考。因此，80年代初就有这样的文章出现，如1981年聂珍钊在《外国文学研究》发表的论文《苔丝命运的典型性和社会性质》。也有文章专门分析人物的性格特征，如《试论苔丝的性格特征》一文认为苔丝的性格有三个特征，即纯洁性，反抗性和道德保守性，这“三性”是苔丝性格的核心。
在评论者眼中，苔丝是个“陷入泥淖的纯洁女人”，也是一个带有叛逆色彩的女人。有人用女权主义解读《苔丝》，认为她是一位追求妇女平等、自由的女性形象，而作品通过她与亚雷和克莱的感情纠葛，表现了男权传统势力对女主人公的压抑、摧残，以及她的抵制、抗争。
所有这些评价都显示了评论者对苔丝这个人物的热爱，同时，人们也为苔丝的悲剧归宿而深深痛惜。是谁毁了苔丝？研究者从不同角度分析了苔丝悲剧的原因。有人指出“把苔丝推向深渊的，是资本主义制度下的政治、经济、宗教、道德等势力所集合起来的社会力量”；也有评论者认为苔丝的悲剧“不仅是社会悲剧、性格悲剧，而且也是命运悲剧”；还有人用女权主义理解来解释，认为这是男权文化统治下自我认同的危机所造成的悲剧。
另外，研究者还不约而同地把苔丝和世界文学画廊中其他女性形象，比如玛丝洛娃、安娜·卡列尼娜、简·爱、嘉莉、驹子等人进行比较。
4.《苔丝》的翻译
《苔丝》的中译本不少，除了张谷若的译本，还有1991年浙江文艺出版社吴笛的译本，1993年南京译林出版社孙法理的版本，1997年上海译文出版社郑大民的译本等7种。对于这些译本的评论和比较研究也从未间断。一般认为我国有现有的中译本中 ,还是张谷若的译本最为完美。《晓畅通达,貌合神合:评<苔丝>中译本的语言特色》分析了张谷若先生的《苔丝》译本特色，认为他树立了文学翻译的典范。
《<苔丝>三种译本的比较研究》从翻译的理解、选词和风格等三个方面，通过一定量的实例分析了《苔丝》三种译本的各自特点，考察了其中的得失。作者认为与其它两个版本相比，张谷若的版本是在经过反复斟酌、尽力挖掘原作深层内涵的前提下完成的，译文选词精当，句式富于变化，很好地传达了原作的神韵。
从上面的综述中，我们可以看到我国文学界对《苔丝》这部小说的评价非常高，就像廖超慧在其文章中所说：“在世界文学名著的坐标系上，《苔丝》的位置在纵坐标轴的批判现实主义这个闪光段上，它居于《战争与和平》、《安娜·卡列尼娜》之下，与《红与黑》、《双城记》、《俊友》并列；而在作品思想和艺术的横坐标轴上，则定点于《奥赛罗》、《罗密欧与朱丽叶》于《约翰·克里斯朵夫》之间”。
1. 林之鹤：《<苔丝>的魅力》，《外国文学研究》，1993年第1期。
2. 曾令富：《象征与神话原型:<德伯家的苔丝>中的环境描写》，《外国文学评论》，1994年第4期。
3. 李世强：《从<苔丝>看哈代小说的哲学及社会文化思考》,《外国文学研究》，1999年第2期。
4. 吴晓峰：《从比较文学角度谈<苔丝>中的马车和马》,《理论与创作》,1999年第6期。
5. 廖超慧：《轩轾声中悟<苔丝>》，《外国文学研究》，1999年第4期。
6. 范祥涛：《<苔丝>三种译本的比较研究》，《安徽大学学报哲社版》，2000年第2期。
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